1950年5月15日，中国人民解放军在攻占海南岛后，进驻永兴岛，此前国民党驻军已于1949年9月撤离。17日，菲律宾总统基里洛称：“如果国民党军队真的占领着团沙群岛（即南沙群岛），则菲律宾就无须要求占领该地。如果在敌人手里，即威胁我们国家的安全。”1951年8月15日，中国总理周恩来发表南海诸岛主权主张。
    1955年8月，法国军舰L9006号驶抵永兴岛，宣称此岛为法国领土，强令中国驻岛渔工返回海南，离岛前将岛上中国主权碑捣毁。
    1955年和1956年，广东省和海南行政区组织西沙群岛、南沙群岛水产资源调查队，在永兴岛设立中心站，驻岛200多人并在岛上设立供销社、卫生所、俱乐部和发电站。

    3月至8月，南越以接管法国主权为由，分批占领了西沙群岛的琛航岛、甘泉岛等岛屿。
    3月1日，菲律宾马尼拉航海学校校长托马斯-克罗马前往南沙群岛“探险”。登陆太平岛、中业岛、南威岛等9个主要岛屿，5月15日发表所谓的《告世界宣言》，声称“发现”并“占领”了这些岛屿 。5月29日，中国重申南海诸岛主权。
    6月至9月，中国台湾海军派出三批舰只和部队，在南沙群岛各岛登陆，升旗立碑，设立南沙守备区，恢复在太平岛的驻军。
    第一批"立威"部队由太和、太仓两军舰组成，时间在6月2日至14日；第二批"威远"部队由太康、太和两舰组成，后中肇舰参加，时间是6月29日到7月22日；第三批"宁远"部队由太和、永顺两军舰组成。时间是9月24日至10月5日。
    6月27日，托马斯克罗马乘台海军"立威"部队和"威远"部队抵达的间隙期，登上太平岛，撤去台湾当局在岛上设置的青天白日旗，并于7月7日将旗帜交与台"驻菲大使馆"。
    10月1日，台湾"宁远"部队，截获并检查Filemon Cloma(托马斯克罗马之弟)的船只，在审讯过程中他们供称的船只进入南沙群岛海域是属“个人行为”，到太平岛是“个人拜访”。12月菲律宾声称：克罗马行动与政府无关，支持民间人士的开发、居住。

    1958年9月4日，中国在金门炮战期间发布12海里领海宣言，东沙群岛，西沙群岛，中沙群岛，南沙群岛为中国领土。9月14日，北越总理范文同照会周恩来，尊重中国12海里宣言的通告。
    1959年2月南越海军舰只两次在西沙群岛海面拦截中国渔船，并登上琛航岛劫走中国渔民160余名。2月27日中国外交部发表严正声明，3月9日南越释放中国渔民。4月南越派出陆战排，侵占晋卿、琛航等4个岛屿，并派兵驻守。
    1959年3月17日，解放军海军南海舰队南宁号护卫舰(172舰)和泸州号猎潜艇(153艇)首次赴西沙海区巡逻，并在永兴岛开设了西、南、中沙群岛办事处。尽管西沙群岛距海南岛仅仅180海里，但这已是当时解放军海军执行的航行距离最远的巡逻任务。
    特别是南海舰队，由于台湾海峡制空权、制海权均被台湾当局的军队所掌握，在上海、大连等工业和造船能力较强地区建造的新型舰艇，无法通过海峡南下到南海服役，舰艇数量最为弱小、装备相当落后。
    1959年4月，时任台军"总政战部主任"、"国防会议副秘书长"的蒋经国视察南沙群岛，这是中国台湾当局首位登上南沙的高级官员。

    南越多次入侵南沙岛礁，捣毁岛上中国石碑和建筑物，建立南越"主权碑"。
    中国南海舰队所执行的西沙巡逻活动从1959年至1974年收复永乐群岛后停止，其间共进行77次，参加巡逻的舰艇170艘次。通过巡逻西沙，护渔护航，对南越海军活动进行了初步的侦察和警告。
    1964年8月，“东京湾事件”爆发，从此美国正式加入越南战争并使战争不断升级。美国海军在南中国海常年保持多艘航母编队执行轰炸北方等任务，美海军战机常窜入中国领海领空，被中国驻海南岛的海军航空兵击落数架。美国海军实质性地控制着南中国海。
    1965年在台湾海峡三场海战中，中国台湾国民党当局的海军均遭沉重打击，表明解放军海军沿岸作战能力已大为提高，自此后台湾当局被迫放弃“政治登陆”，对大陆的袭扰与窜犯大大减少。台海局势由军事对抗转为军事对峙，武装冲突和海上战斗逐渐停止。中国海军的注意力开始由东南沿海转向南部海疆，从保护沿海安全转为保卫国家主权和海洋领土。
    菲律宾于1970年和1971年派兵占领3个南沙岛屿。1971年7月，菲律宾外交部"照会"中国台湾当局，抗议国民党军队驻扎在太平岛"威胁菲律宾的安全"。
    1972年2月，美国总统尼克松访华，中美关系从紧张对峙转为和缓。
    1973年1月《巴黎停战协议》签订后，南越政府趁着陆战局势的稳定，积极展开在南海抢占战略要点的活动。从1973年8月份开始，南越军舰在西沙海域不断地驱赶、冲撞和抓捕中国渔民，有恃无恐地制造事端。

    有关南越军队进行军事挑衅的报告立即呈送到了中国最高决策层，国务院总理周恩来与军委副主席叶剑英研究对策，在报经毛泽东主席同意后，决定采取加强巡逻和相应的军事措施，保卫西沙群岛。这是毛泽东一生中决策的最后一次军事行动。
    1974年1月16日，27l、274猎潜艇搭载1个陆军步兵排由榆林基地起航，执行对西沙的第77次也是最后一次巡逻任务，17日上午到达永兴岛。
    永乐环礁8个主要岛屿中，南越盘踞着西边的珊瑚、甘泉、金银3岛，中国占有东边的琛航、晋卿、广金3岛，双方相距约9海里对峙。

    16日至18日，南越陆续派遣4、5、10、16号四艘军舰进占西沙群岛海域，事态的进一步发展及时传送到中国最高决策层，中国政府意识到西沙局势严峻，专门成立了西沙领导小组，在中央军委的直接指挥下，南海舰队增派281、282号猎潜艇于18日中午驶抵永兴岛，396、389号扫雷舰18日晚上驶抵晋卿岛。
    广州军区根据中央军委的指示，要求海上指挥所和各舰艇编队随时保持高度的戒备，如果其敢于发动突然攻击，则应立即给予自卫反击。

    从装备上看，南越的3艘驱逐舰和1艘炮舰，大的为1770吨，小的也有650吨，总吨位为6000多吨，舰上共装有127毫米以下口径火炮50门。而中国的4艘舰艇，最大的才570吨，比对方最小的还少80吨，而小的只的300吨，总吨位加起来只不过1760吨，还不足对方最大的一艘舰只的吨位。此外，中方4艘舰艇仅装备有85毫米以下口径火炮16门，其中大部分还是双管小口径火炮，装备实力悬殊极大。
    对阵双方的实力相差如此悬殊，在世界海军战史上也属罕见。当时南越海军对自己的实力评估是在世界头十名之内，并且认定中国战机由于航程太近无法支援西沙，觉得对中国海军装备最差的南海舰队还是可以一战。
    但南越军舰机动性、火力密度较差，且官兵胆小怕死，这是其无法克服的弱点。而尽管当时的中国海军装备和作战准备不如越军，但其勇敢和士气却是一流的，加之多年来在台湾海峡以小击大的丰富作战经验，在面对占压倒优势的南越海军毫不发怵。

    19日凌晨，南越海军舰队起锚满速机动，率先拉开了海战态势。10号与16号两舰进入泻湖，从羚羊礁接近晋卿岛锚地，吸引中国海军编队兵力；而4号和5号两舰则从金银岛以南外海向琛航、广金两岛迂回，准备派兵抢占中国军民驻守的琛航、广金等岛屿。
    清晨中国海军编队察觉南越舰队的企图，立即发出战斗警报，紧急起锚。4艘舰艇成单纵队全速西驶，把南越10号、16号舰拦阻于广金岛西北海面，而后接到渔民无线电求援，遂留下396编队在此对峙，271编队赶去支援守岛中国军民。
    7时许南越4号、5号军舰分别派出20余名士兵强登琛航、广金两岛，在警告无效的情况下，中国民兵果断开火，毙敌1人，伤敌3人，迫使南越士兵撤回舰上。在此期间，271编队插入南越4、5号舰之间，对阵的双方，炮口相向，剑拔弩张，紧张万分。

    登岛受挫后，南越海军决定在海战中讨回便宜。10时许，4艘南越舰只同时向外机动，展开战斗队形后又冲过来。中国舰艇也开足马力迎上去。在中方即将进入南越舰队大口径火炮的死角时，南越舰队终于撑不住了。
    10时22分，南越海军旗舰下达旗语，各舰同时开炮，而就在其炮口火焰一闪的霎间，中方炮手也按下了电钮，脚踏击发，炮弹几乎同时出膛，西沙海战正式打响！由于双方的第一炮都是在稳定瞄准的情况下发射的，所以炮弹准确性很高。双方参战的8艘战舰均被击中，不同程度受损。其中中国海军274艇被击中指挥台，274艇政委冯松柏、副艇长周锡通当即牺牲。

    根据敌我双方的装备情况和战场态势，编队指挥所果断命令继续高速近敌，用近战手段与敌厮杀。271、274号猎潜艇在泻湖外攻击4号和5号舰；396、389号扫雷舰在泻湖内攻击16号和10号舰。
    南越海军见状，试图尽快拉大距离，以充分发挥自己远程火炮的威力。然而，中国海军虽船小火力弱，但却拥有高速的优势。两舰距离不断缩小——中国海军舰艇很快与南越海军舰艇船舷相接，令其饱尝了一番射速极快的小口径火炮的弹雨，永乐群礁海面，炮弹尖利的呼啸声和猛烈的爆炸声响成一片，浓烟烈火，水柱冲天，南越海军的阵脚完全被打乱了。

    尽管由于文革的干扰，部队训练减少，战术、技术水平下降，但是在战斗中，舰员们以高度的爱国主义激情，士气高昂、勇猛顽强、不怕牺牲、高速近敌。各舰艇坚决执行命令：发挥小口径速射炮的近距离优势。
    中国海军舰艇安装于艇首艇尾的双联25、37等小口径火炮，单发命中威力不算大，每秒十几发的连续命中却是一件要命的事，越舰像硕大的老牛被骁勇的猎犬团团围攻，威猛而可怜势单，力大而无奈敏捷，难以挣脱。
    中国海军首先集中火力重点攻击越舰火控雷达天线，使其自动化的火炮很快失灵，当越舰转为人工操炮时，又集中火力杀伤其炮手，暴露的水兵全被打趴在甲板上。使得越舰的大口径火炮的火力优势完全不能发挥，从而充分发挥了中方的高射速优势。
    虽然在近战中最大限度地发挥了自己的优势，但打近战所要冒的风险也相当大。中国海军多艘艇上通讯线路全部打坏，指挥中断。指挥员们临危不乱，沉着地用口令和手势顽强指挥作战，仍全速接近敌舰，从1000米逼近到300米，打得南越军舰多处中弹，主炮被打哑，南越海军上校指挥官被打成重伤。为了摆脱被动，南越军舰拖着滚滚浓烟急忙逃跑，中方舰艇则穷追不舍。

    389舰在追击时，速度过快，直接冲入了越方两艘舰艇之间，这时双方的火炮都派不上用场，389舰长临机一动：扔手榴弹！于是中国水兵七手八脚的把一连串的手榴弹扔上了南越10号舰，有人抄起冲锋枪一阵横扫、甚至拿起反坦克火箭筒对准其舰上的各战位发射！在这场现代海战中罕见的接舷战中，南越10号舰舰长被当场击毙。
    趁敌人晕头转向时，389舰全速倒车，退出了越军的夹击，389舰已受了重伤，只好冲礁自救。当时海水从后弹药舱流向主机舱时，高速运转的主机受到严重威胁。已身负重伤的郭玉东和郭顺服为了保护主机正常运转，坚持在弹药库堵漏，两人最后都以堵漏的姿势牺牲在战位上。其余三艇的状况也很不妙，并且弹药所剩不多。

    11时20分，南越海军雷达发现中国海军支援舰队，281、282这两艘新型猎潜艇冒着风浪，以高于舰艇设计最高限的34节急驰，终于及时赶到，使西沙海战的胜利天平最终倒向了中方。
    南越各舰自知无法取胜，分别掉头落荒而去，而10号舰由于伤势严重，被甩在了后面。从越舰开炮到其舰队被击溃，中间只有短短的58分钟。
    281编队随即投入到追歼敌10号舰的战斗，4分钟射击狂泻出炮弹1766发，敌10号舰油舱起火，随即弹药库爆炸。
    当时中国海军忙着组织编队防空以及抢救抢滩的389舰，没有组织力量捕捞俘虏。四、五天之后，一艘丹麦油轮救起了23名在波涛中漂流的南越士兵，南越10号舰其余的60余名舰员丧生于南海的怒涛中。

     西沙海战及其结果，使中国和南越政府同感震惊与意外。中国政府立即开始战争动员，扩大战果，以一举解决西沙问题。1月19日晚上，海军南海舰队迅速调集1艘护卫舰、1艘猎潜艇、8艘护卫艇、5艘鱼雷艇共15艘舰艇，载运3个陆军守备连、广州军区两栖侦察队和部分加强分队与民兵，总共508人，于20日4时30分至8时，在南海舰队航空兵数十架次战斗机掩护下分批抵达永乐群岛海域。准备收复被南越军队侵占的岛屿，并迎击可能再次入侵的南越舰艇。
    9时35分，步兵分队向被南越军队侵占的甘泉、珊瑚和金银三岛逐岛发起攻击，面对勇猛顽强的中国陆军的攻击，侵占该岛的南越军队见难以抵抗，不得不放弃滩头阵地后缴枪当了俘虏。也有少数顽敌钻入岛中央的碉堡内开枪抵抗，对此，中国军队给予了猛烈的还击，并用越语向其喊话，最后迫使这些南越官兵打出白旗走出碉堡缴枪投降。在打扫战场和搜捕歼敌的过程中，登岛部队又在树林中抓获了南越守军最高指挥官范文鸿少校。至此，西沙诸岛全部回归祖国怀抱。
    西沙海战与登陆战结束后，南越当局为捞回挨打的面子，曾一度频繁调动飞机和军舰，欲再较高下。但是面对中方大举增援后、早已严阵以待的西沙海军部队，南越当局始终没有敢轻举妄动。

   1974年1月19日，西沙海战爆发当天，解放军海军紧急对东海舰队下达命令，东海舰队当时仅有的4艘主力——50年代建造的“成都”级护卫舰立即南下，支援南海舰队。因其中1艘正在厂修改装导弹无法动身。20日下午，3艘护卫舰从舟山基地编队南下。21日夜间隐蔽、快速地在马祖、金门以东通过台湾海峡，台湾海空军毫无察觉。
    22号拂晓，经过一夜高速航行，编队进入南海舰队辖区。这是中国台湾当局海空军垄断台湾海峡制海制空权25年后，解放军海军舰艇第一次通过台湾海峡。本年度，中国开始建设西沙诸岛码头、淡水库等设施。南越与美国公司签订协议，勘探开发包括中国南沙海域的海洋石油资源。

   4月末，越南北方及游击队发动大规模总攻，南越政权覆亡。越南海军歼灭南越驻军后，先后侵占了南子岛、北子岛、宏庥岛、景宏岛、南威岛等一系列岛屿。美国与南越的石油合作中止。5月15日，越南党、军报整版刊登统一后的越南全国地图，把西沙群岛和南沙群岛划入其版图，称其为“黄沙群岛”和“长沙群岛”。
    9月22至28日，黎笋率领越南党政代表团访华，首次正式提出西沙和南沙主权要求。11月05日，中国发表论文《南海诸岛自古就是我国领土》。12月，越南询问美国国会议员代表团，可否继承履行南越与美国石油协议。

    3月8日，越南宣布将南沙群岛"编入"同奈省。3月19日和5月28日，中国台湾当局两次通告西沙群岛、南沙群岛为"中华民国"固有领土。
    7月，菲律宾提出大陆架200海里经济专属区主张，并提案按北海方式分割南中国海。8月，菲律宾在礼乐滩附近勘查发现天然气、石油，菲总统马科斯等飞临上空视察。
    8月，中国南海舰队成立西沙水警区，担负起西沙日常守备任务。

    5月12日，越南宣布其领海包括西沙、南沙群岛，并建立200海里经济专属区、大陆架宣言。5月起，，解放军海军舰艇首度在台湾海峡大规模活动——执行“阿波丸”打捞作业任务和护航警戒任务，至1980年结束，历时4年。其间两岸海空军保持巡逻对峙，但双方均未有过激姿态。

    3月4日，菲律宾宣布已占领了南沙群岛中的七个岛屿 ，6月11日 菲律宾总统令将这些岛屿编入巴拉望省。7月6日，越南与日本达成协议，就开发南海海底石油进行合作。12月26日，中国海南岛与西沙群岛之间的客货轮船航线正式通航。

    1月1日，中美建交。2月19日至3月8日，中国人民解放军数十万陆军部队打响“对越自卫反击战”，达到惩罚越南目的后撤回国内。4月10日，越南派武装军人驾驶船只三艘，侵入西沙群岛中建岛距岸500米处进行侦察活动，被中国巡逻艇抓获。
    6月，中国与欧美石油公司达成西沙群岛周边海域物理探矿调查契约。11月，中国南海中部海区调查会在广州举行；发表了从1973年至1978年的11次航海，3万多海里获得的调查成果。
    该年，越南统一后，政治经济政策导致大量难民（主要为华人华侨）外逃，越军对外逃难民实施驱赶、抓捕、开枪开炮等行为，引发国际震惊。美国派出多艘航空母舰编队搜索救助外逃难民。中国台湾海军也派出舰只，将部分难民接到太平岛上，后转送台湾。
    12月20日，中国第一个海军陆战旅在海南岛成立。本年度，以“炮击金门”为代表的台海军事对峙基本结束，中国大陆商船首次通过台湾海峡，此前商船来往于华东与华南之间，需向东绕行上千海里。

    8月菲律宾占领司令礁。11月8日，中国海军航空兵2架轰-6型轰炸机，首次对南沙群岛实施远程空中侦察。这是中华人民共和国成立后，解放军兵力第一次到达南沙群岛。

    2月，中国人民解放军总参谋长杨得志、副参谋长杨勇视察西沙群岛。3月4日，中国驻西沙群岛部队抓获一艘越南侦察船。

    4月24日，中国公布287个南海诸岛地名。5月16日至6月14日 中国海军南海舰队X950大型油水补给船和Y832运输船，由海军副参谋长张序三指挥，进行远洋航海训练。编队于5月22日到达曾母暗沙。这是解放军海军舰艇首次抵达南沙群岛。

    5月，越南和苏联组建联合石油公司，开始在南海海域展开石油天然气调查。越南在南沙群岛中占领八个岛屿，并在最南的一个岛上修建了一个有600米跑道的简易机场。5月31日，中国组建海南行政区，南海诸岛编入海南行政区。

    5月16日，越南国防部长、海军司令官等视察南沙群岛。7月，越苏联合石油公司设置首座油井台。

    1月1日，中共中央总书记胡耀邦和海军司令刘华清、广州军区政委张仲先等一行到西沙群岛永兴岛视察，胡耀邦是中国自古以来第一位登上南海诸岛的高级领导人。胡耀邦在西沙博物馆和西沙工委会议室题词：“为了祖国安全，敢斗狂风恶浪！”“开发七洲洋，保卫南海疆” 。

    3月，联合国教科文组织决定由中国在南沙群岛、西沙群岛建设海洋观测站。4月起，中国科学院南沙综合考察队对南沙群岛东北部的10个岛礁进行地球物理、海洋生物、水文气象等7个学科、22个项目的综合考察，发现曾母暗沙周围海域蕴藏丰富油气资源。海军南海舰队和东海舰队派遣海上编队实施护航，并在南沙海区进行了2次两栖作战演习。11月6日，中国国务院、中央军事委员会同意在永暑礁建设海洋观测站。本年度，因南沙局势需要。中国海军首度提出建造航母的设想，并着手一些准备工作，如从海航飞行员中选拔舰长预备人才加以培养。

    1987年2月，联合国教科文组织通过《全球海平面联测计划》，决定在全球建立200个海洋气象观测站，其中委托中国政府建立5个，南沙群岛的观测站序号为第74号海洋观察站。4月，中国政府组织各部门通力合作，发动了一次规模庞大、组织严密的赴南沙群岛科学远征。
    历时50天，通过对该群岛数十个岛屿及附近海域的深入考察，最后确定在永暑礁建立海洋观测站。为了确保建站成功，确保南海主权，站稳脚跟，中国政府和海军采取了一系列措施。
    1987年、6月间海军南海舰队派遣海上编队，在南沙海区进行巡逻和训练，成功地进行了2次两栖作战演习，1987年10、11月间，东海舰队组织海上编队，穿过台湾海峡进入南沙巡逻和训练。

    在中国海军舰队的保卫和警戒下，1988年2月初，中国施工部队在永暑礁正式开工建设74号海洋观测站。与此同时，1月18日至3月14日，中国海军舰队先后进驻南沙群岛南端伊庆群礁的华阳礁、中部九章群礁边缘的赤瓜礁和东门礁，郑和群礁西南的南薰礁，北端中业群礁西南的渚碧礁。

    中国的建站活动和中国海军的巡逻进驻，被越南当局指责为“妨碍越南船只的航行，侵犯越南主权”，越南政府无视中国主权，蔑视联合国权威，确信自己在南沙群岛拥有军事优势，认为把中国军队赶出的风险不大，至少可以破坏中国建立海洋观测站的目的。
    越南判断在苏联海军的威慑下，在远离中国大陆的南沙海域，中国海军无法有效作战；而且中国正急于改革开放和进入关贸总协定，不可能选择动用武力。所以越军坚信把中国舰艇赶出南沙的举动必胜无疑。但越南没有看到的是：苏联深陷在阿富汗泥潭中，已无力南顾；改革开放更让中国充分认识到海洋对未来中国的意义。

    1月14日，中国用于建站的部分施工器材已陆续运上永暑礁，其后数天，越南军队在抢占了附近几座岛礁后，于1月31日派出2艘武装运输船，满载着建高脚屋的各种器材，直向永暑礁开来，企图抢占永暑礁。担任警戒任务的中国海军护卫舰编队迅速迎面拦截，在中国海军强大压力下，越南海军被迫放弃抢礁行动。
    最高统帅部关于南沙斗争的基本方针是：不示弱，不吃亏，不丢面子，不打第一枪；如发现敌占我岛屿，强行将其赶走；南沙斗争既是军事斗争，又是政治斗争和外交斗争，要严格掌握政策。

    2月17日，正是中国龙年的大年初一，中国162号驱逐舰和508号护卫舰护送南拖147船驶离永暑礁，于18日上午到达华阳礁。正当中方人员准备登礁建高脚屋时，突然越军船只也运载着武装士兵和搭高脚屋的器材，直驶华阳礁附近，企图抢登。
    下午16时，中国海军6名官兵组成登礁突击队，驾小艇从西面登礁。当时，华阳礁上白浪翻滚，只有中国的主权碑在礁上时隐时现。越军从东面划着橡皮舟和中国军队几乎同时冲到礁盘边缘，段成清和林书明等6名勇士见状即跳下小艇踩着珊瑚跨过礁盘边缘的浪花区，然后又驾着小艇首抵主权碑。
    林书明当即将一面五星红旗插在主权碑上，越军见状，便在离中国国旗15米的浅水区，插上一面越南国旗。越军舰长恼羞成怒，命令炮口瞄准147船。中国162驱逐舰则用主炮瞄准越舰的水线，508护卫舰瞄准驾驶台。
    双方对峙3小时后，天上下起瓢泼大雨，海潮上涨，风大浪涌，淹在海水中的越军面临灭顶之灾，卷起旗子撤离。
    中国海军6名登礁官兵顶着狂风暴雨坚守。海水灌满小艇，他们就用钢盔一点一点地舀出去，冷了就把救生衣吹起来穿在身上，饿了就啃几口被海水打湿的方便面，用血肉之躯护着祖国的主权碑、护着五星红旗。在华阳礁坚守40多小时，直到建成高脚屋。

    越军无法抢占已被中国军队控制的永暑礁和华阳礁，便从1月15日到2月19日，先后派出了武装人员抢占永暑礁周围的西礁、东礁、日积礁、无乜礁和大现礁，对中国的建站活动构成威胁。
    为反击越军的入侵，遏制其抢占岛礁的行动，保护永暑礁建站工程的顺利展开，中国海军增兵南沙。2月22日南海舰队502编队赶到；3月5日东海舰队531编队赶到，加上已在南沙的舰只，永暑礁附近海面集中了15艘舰船。各舰逐岛守卫，防止越军抢占。

    1988年3月12日晚，正在南熏礁附近巡逻的中国502号护卫舰接到情报，越军派船驶往九章群礁西南端的赤瓜礁，想在该礁建高脚屋。502护卫舰全速向赤瓜礁驶去。
    下午14时25分，502舰抵达赤瓜礁，17时左右，雷达发现3艘越舰驶来，做好战斗准备。傍晚时分，越南海军604号武装运输船在赤瓜礁抛锚，605号武装运输船在赤瓜礁东北5.5海里的琼礁抛锚，505号登陆舰在赤瓜礁西北1.1的鬼喊礁，准备同时抢占3个礁盘。

    21时15分，中国海军531、556舰已经赶到，556舰监视琼礁方向，531舰和502舰汇合。23时50分，502舰派6名舰员由王正利带领，驾驶小艇登上赤瓜礁。他们将国旗插上礁盘，端着冲锋枪守护在中国主权碑旁，度过了一个不眠之夜。

    3月14日6时，越南海军604号运输船放下一条木船装载着全副武装的越军和构筑工事用的材料，强行登上赤瓜礁。至7时30分，越军上礁人员共43名，并在赤瓜礁北侧插上2面越南国旗。
    中国海军在用高音喇叭对越军喊话的同时，502舰组织33人上礁，531舰组织25人上礁，登礁总人数增加58人。在赤瓜礁上，礁盘北边屹立着守护五星红旗的58名中国官兵，礁盘东边站着看守越旗的43名越南官兵。双方在相距210米的礁盘上对峙着。冰冷的海水，汹涌的波涛，以同样的力度扑向他们。

    中国海上指挥所经过慎密研究做出应敌计划，“李政委，你带人去把缆绳砍断，把敌人的旗子拔掉”。7点50分，海上指挥所向502舰政委李楚群下达命令。李楚群操起一把菜刀，带领7名士兵，驾着小艇绕过敌船，驶向礁盘。这时，越军船头的两挺机枪已瞄准中国小艇。
    小艇驶近缆绳，跟礁上的越兵只有十几米远，“冲上去，砍断缆绳！”李楚群高声喊道。水兵龙田山挥起菜刀砍了一阵子，湿水的缆绳十分坚韧，来回弹动，难以砍断。水兵吴海金急忙赶过来协助，缆绳终于被砍成两节，越军的小船在风浪里随波逐流。

    8点10分，越军开始向中国军撒尿，怪叫、吐口水，做污辱性的动作。8点20分，“把他们挤出礁盘！”海上指挥所发出命令。“带匕首的上。”王正利振臂一挥，“把敌人的旗子拔掉。”
    “我有刺刀，我上”，502舰副枪炮长杨志亮第一个站出来，531舰反潜班长杜祥厚以及黄国平、洪家柱、张清等十几个战士立刻跟上来。他们趟着哗哗的海水，迈着坚定的步子，150米外向敌阵走去。
    杨志亮等人和越军护旗人员扭打，一下子将敌阵冲得七零八落。身材高大魁伟的杜祥厚一把将插在竹杆上的越南国旗按在水中，竹杆弹了一下，歪倒了。杜祥厚抓到竹杆，用力一折，旗杆断为两截。反潜兵张清赶上拉住旗杆，收缴了越旗。这时，一名越军打开保险举枪向张清瞄准，杨志亮伸出左手抓住越军枪管向上托。枪响了，杨志亮感觉到左臂一热，顿时，海水被鲜血染红。时值8时47分。

    中国海军礁上人员立即开火反击，双方土兵在海面上对射。打一梭子就蹲下身子，潜于海面之下，礁上一片混战。中国海军礁上人员一边反击，一边按既定方案迅速后退，以利中国海军舰炮火力支援。
    “打了，打了”，中国502舰上的指挥员清楚地看到水面上激起一片片水柱。越604船上的高射机枪同时瞄准中国502舰扫射过来。此时正是8点47分10秒。“还击，打沉它！”，海上指挥员陈伟文少将挥着拳头高喊。

    8点47分30秒，502舰上的机枪开火了。紧接着，前主炮射出第一发炮弹，炸飞了敌船上的机枪。敌604船的舷窗口伸出一枚火箭筒，中国机枪手曾俊明一个点射，敌火箭筒退了回去。这时502舰上的37炮、100炮一齐开火。射击9分钟后，敌604船起火下沉。8时57分，越军登礁人员打出白旗投降。

     赤瓜礁战斗爆发后，位于鬼喊礁的越南海军505登陆舰以40毫米炮向中国舰队射击，编队指挥所命令531舰反击，531舰距离30链边机动边射击，当即击中越505舰7发100毫米炮弹，前炮被摧毁，烟囱被击中，驾驶台起火，最后未逃脱沉没的命运，向鬼喊礁抢滩。据观察，抢滩后燃烧了5昼夜。
    琼礁方向，556舰于9时15分接到编队指挥所命令，立即对越605船反击，越605船中弹起火，指挥台被击毁，船体倾斜严重，甲板上水。9时37分，556舰停止射击，后查证越605船于当晚沉没。

     这次南沙之战，中国海军舰艇消耗100毫米炮弹285发，37毫米炮弹266发，击沉越船2艘，重创越船1艘，俘虏越军40多人，其中中校军官1人。越船伤亡约400人。中国舰艇仅1人轻伤。战斗中，中国参战官兵机智顽强，始终控制了战场的主动权。

   1988年4月13日，中国七届人大一次会议通过《关于设立海南省的决定》和《关于建立海南经济特区的决议》，26日，中共海南省委、海南省人民政府正式挂牌，南海诸岛归海南省管理。
    1989年8月，永暑礁海洋观察站落成，赤瓜礁、华阳礁、南熏礁、渚碧礁、东门礁等礁盘高脚屋和主权石碑落成。
    1991年4月，西沙永兴岛机场竣工。
    1992年2月25日，《中华人民共和国领海及毗连区法》通过。中国所占南沙礁盘均扩建为永备设施。南沙出土一批自秦汉时期以来的珍贵文物。
    1992年7月16日，中国提出希望相关国家谈判解决南沙群岛领有权问题，反对南沙群岛问题国际化，并提出了“搁置争议，共同开发”的设想。
    1993年4月19日，中国国家主席江泽民到西沙群岛永兴岛视察，随行人员有国防部长迟浩田，海南省委书记阮崇武等。
    1995年1月，中共海南省委书记、省长等68人乘船到南海诸岛海军南海舰队巡回访问，在曾母暗沙投掷 15个海南省人民政府所刻的主权碑。
    1995年，中国在美济礁建立高脚屋，由农业部南海区渔政渔港监督管理局驻守，这与海军驻守的其他6个岛礁不同。
    1996年5月15日 中国人大批准了《联合国海洋法公约》，中国成为第93个批准《联合国海洋法公约》的国家。
    1996年5月15日 中国人大批准了《联合国海洋法公约》，中国成为第93个批准《联合国海洋法公约》的国家。
    1996年，中国与东盟建立全面对话伙伴关系。
    1998年，中国在美济礁建成永久建筑物。
    1999年12月30日，中越签署陆地边界条约。
    2000年2月1日，中国台湾在南沙太平岛的驻军从海军陆战队移编至"海巡署"。
    2000年12月25日，中越签署北部湾领海、专属经济区和大陆架划界协定。
    2001年11月，中国与东盟各国领导人共同决定在十年之内建立“中国—东盟自由贸易区”。
    2005年3月14日，中国、菲律宾和越南三国石油公司签署在南中国海超过14万平方公里的协议区勘查的协议…………

   目前南沙群岛中，中国有效控制的岛礁共有永暑礁、赤瓜礁、渚碧礁、华阳礁、南薰礁、东门礁、美济礁、五方礁、仁爱礁、信义礁、仙娥礁等11个岛礁。中国台湾有效控制南沙群岛的主岛太平岛。中国是唯一合法拥有南沙群岛全数岛屿主权的国家。
    越南目前控制南沙群岛的鸿庥岛、南子岛、敦谦沙洲、毕生礁、景宏岛、中礁、南威岛、安波沙洲、柏礁、北礁、西礁、无卫礁、日积礁、大现礁、东礁、六门礁、南华礁、舶蓝礁、奈罗礁、鬼喊礁、琼礁、蓬勃堡礁、广雅礁、万安滩、西卫礁、李淮滩、人骏礁等。
    菲律宾目前实际控制马欢岛、双黄沙岛、费信岛、中业岛、南月岛、北子岛、西月岛、司令礁。
    马来西亚占有弹丸礁、南海礁、光星仔礁。
    文莱主张拥有南沙群岛中南通礁之主权，但未驻军。印尼未宣称拥有任何南沙群岛的岛礁，但印尼大产油地的纳土纳群岛200海里经济专属区的东北部，与南沙群岛的200海里经济专属区有重叠之处。