图像是荷兰业余卫星观察者Marco Langbroek先生在2007年12月23日拍摄的NROL-21的天文观测照片，可见没有展开太阳能电池板。

2006年12月14日，这颗代号为NROL-21/US-193的失控卫星（北美防空司令部编号29651，国际编号2006-057A）由德尔塔II型运载火箭从范登堡空军基地发射升空。但太阳能电池帆板因故障未能张开，此后与地面控制人员失去了联系。需要指出的是，很多报道中对此颗卫星的用途描述得含混不清。

实际上，这是一颗新一代的雷达成像侦察卫星(SAR)，安装有E-305“增强成像系统”（EIS），为美国国防部和中央情报局提供高情报，是美国国家侦察办公室（NRO）的“未来成像体系”（FIA）计划，该计划是“美国成像和天地情报系统”（USIGS）建设的重要组成部分。

FIA面向美国未来数十年的太空侦察需求，重点缩短了图像回传的时间间隔，非常有利于支援作战行动，并能应对恐怖主义、跨国犯罪等非传统安全威胁。该计划由两部分组成，一部分是洛克希德公司的光电成像卫星，另一部分是波音的雷达成像卫星，也就是US-193。

US-193将用于替代“长曲棍球”、“织女星”、“缟玛瑙”等型号的侦察卫星。按照原先设定，US-193将运行在近地点351千米、远地点367千米、倾角58.5度的近地轨道上，绕地球一周只需92.9分钟。

US-193的具体重量仍然是保密的，一些报道精确地称其重量达到2270千克，而另一些则说要超过10吨。发射US-193的德尔塔II型运载火箭能够将3300千克的载荷运送到90度倾向的太阳同步轨道上，该轨道高度近似于US-193，由此也可以大略推测US-193的重量。

相比美国其他侦察卫星，US-193实际还是相对较轻的，这是因为在FIA计划中，强调采用先进技术，以便将紧凑高效的侦察设备搭载在较小的卫星上，从而显著降低部署和使用成本。