中国人林子平在日本仙台绘制的琉球国三省三十六岛图

冲绳群岛，给今天世人留下的印象，往往是琉璃一般一望无际的海滩，珍珠一般的岛屿，水天一色的古迹和壮观的美军驻日基地。这片小岛属于亚热带气候，由于位处西太平洋，亦受海洋性气候所影响。全年气温平均23℃，冬天也有20℃左右。雨季在4月至6月，7月至9月通常受西太平洋副高压脊影响而晴朗炎热，8月至10月则常受到在西北太平洋形成的热带气旋侵袭，台风会横过冲绳向西北或北趋向中国大陆或朝鲜及韩国，或向东北转向趋日本。

来到冲绳的人，可以注意到，这个地方的居民是世界上最长寿的人。以当地海产和无污染蔬菜而制成的苦瓜炒蛋和苦瓜炒豆腐、冲绳面条、干炸双带乌尾冬、红烧猪蹄则是世界各国观光客必尝的美食。膨胀茶（ぶくぶく茶）、海葡萄（海ブトウ）、金楚糕甜点也是游客带回国必不可少的礼品。

在冲绳每年的不同时候均有形形式式的祭典，其中四大祭典是冲绳海洋狂欢节﹑大琉球·王国嘉年华祭典﹑桑托比亚冲绳体育盛会及冲绳花卉狂欢节。这些祭典均与该地的本土神话有关。而冲绳本地起源的武术——空手道，更是已经进入奥运会比赛项目。

但就在这些美景和风俗背后，有一段相对较少被人关注的历史，那就是冲绳的前身——琉球王国的前世今生。

琉球之名的来源是这样的：公元6世纪中后期，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗。行至今日北起奄美大岛，南至与那国岛（今钓鱼岛西南170公里）时，见一片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮在水面”，遂为其取名流虬。唐朝编纂隋书时，为避帝王龙讳，将该地更名为流求。至朱元璋时期，将该地美名以：琉球，意味琉璃玉和珍珠球，可见其壮丽奇绝的景色。

在19世纪末以前，作为独立国家的琉球王国是一叶漂流在西太平洋上的一个壮丽奇葩。她有独立的国家制度、完善的政府机构、特立独行的经济方针、自主的外交权力、精良的武装力量、与其他地区决然不同的民族文化和官方指定的官方史书。

琉球国在1650年开始编订国家官方史册《中山世鉴》。史书中说，琉球人的祖先是阿摩美久神女。(即今天奄美大岛的名字由来，该岛也是神女的故乡。)神女生三子二女，则分别为王室、诸侯、神女、巫女和百姓的始祖。