抗日战争爆发前的1936年，中国的GDP远高于日本，约为日本的1．9倍至2．8倍，但无论是日本政府、中国政府，还是西方的观察家，都认为日本明显强于中国。

6月19日，日本经济产业省发布的年度报告指出，按照目前趋势，中国的GDP（国内生产总值）将在今年或明年超过日本。对全体中国人来说，这无疑是值得高兴的消息，然而，中国近现代史也告诉我们，如果国富而兵不强，即使GDP排名靠前也会挨打。

1．康乾盛世:中国GDP世界第一

按照英国著名经济史和经济统计学家安格斯·麦迪森的预测:中国可能在2015年恢复其世界头号经济体的地位，到2030年，中国占世界GDP的比重可能增加到23％，那时中国的人均收入水平也会超过世界平均水平的1／3。

麦迪森被誉为当代最伟大的经济历史数据考证与分析专家，他的多部著作被经济合作与发展组织（OECD）出版。他为了尽量减少汇率和通货膨胀等因素对统计真实的经济规模的影响，采取了购买力平价的计算方式，并创造出“1990年国际元”作为衡量经济总量和人均收入的单位。下文引用的数据，除了特别注明的，都来自他的研究成果。

按照麦迪森的说法，从17世纪末到19世纪初，清王朝统治下的中国在经济上的表现相当出色。1700年到1820年，中国的GDP不但排名世界第一，在世界的比例也从22．3％增长到32．9％。与此同时，中国人口从占世界总量的22．9％增长到36．6％。

但是，从18世纪60年代开始，英国率先进行工业革命，并扩展到法美等国，而中国仍停留在农业和手工业时代，经济呈现出粗放型增长。

2．1895年，中国经济总量被美国超越

我们经常说近代的中国“积贫积弱”，但如果按照近20多年来经济史学家提供的数据，近代中国其实一直是个经济大国。《大国的兴衰》引用经济史学者贝罗克的统计，中国经济总量世界第一的宝座直到1890年才被美国抢去。

麦迪森也认为:“中国在之前近两千年的时间里一直是世界上最大的经济体，但到了19世纪90年代，它的这个位置被美国所取代。”他认为，中国GDP被美国超过的确切时间，是中日签订《马关条约》的1895年。

从1840年开始，作为世界最大经济体的中国却在对外战争中连续失败，领土日益缩小，国际影响力日趋低落。中国丧失了约12％的国土。无论从任何意义上，晚清的中国都不是一个强国，而是一个屡遭侵略、屡屡割地赔款的弱国，还是一个主权不完整的半殖民地国家。

3．朝鲜战争后才被称为强国

直到1913年，遭受了八国联军侵华、庚子赔款和日俄在中国东北进行的战争的破坏之后，中国的GDP仍居世界第二位。1950年，在经历了多年战乱的破坏之后，中国的GDP仍然仅次于美国、苏联、英国、德国，居世界第五位。可见，在民国时期，从经济总量来看，中国仍然是世界经济大国。然而，当时的列强并没把中国看作大国。

1919年，在一战后的巴黎和会上，列强要求，把德国在山东的特权，全部转让给日本。根本无视中国作为战胜国的合理要求。20世纪20年代，有的中国知识分子写文章夸耀中国“地大物博”，鲁迅先生就一针见血地写道，倘是狮子，夸说怎样肥大是不妨事的，如果是一头猪或一只羊，肥大倒不是好兆头。

二战中，为打败日本法西斯，中国牺牲巨大。二战后，中国获得了联合国安理会常任理事国地位，在形式上被承认为大国，但此时苏联仍能强迫中国签订不平等的《中苏友好同盟条约》。只有在朝鲜战争之后，中国才真正被国际社会看作大国。学术界也是如此，在《大国的兴衰》一书中，中国在整个19世纪和20世纪上半叶都不被看作大国（Great powers，也有人翻译成“强国”），直到1950年以后才重新被视为大国。