湘军的募集原则是:统领由曾国藩挑选，营官由统领挑选，哨弁由营官挑选，什长由哨弁挑选，勇丁由什长挑选。这样层层挑选，大抵又都是通过同乡、同族、亲友、同学、师生等一层一层的私人隶属关系，形成了环环相扣的整体。一营之中，指臂相联，全军服从曾国藩一人。这样就彻底改变了八旗绿营那种兵不识将，将不识兵，打起仗来，各不相顾的混乱局面。

曾国藩平日以“纲常”、“名教”，教育官兵为清朝封建统治者卖命。战时以抢劫掳掠引诱官兵为封建统治者出力。湘军每占一城，借搜捕为名，乘势淫掳焚掠。从烧杀淫掠的过程中，养成了湘军残忍凶悍的作战力。

清朝统治者在八旗绿营腐朽疲弱的情况下，正需要一支新的反革命武装去对付太平军。曾国藩别树一帜编练的湘军逐步正规化，就渐渐成为清朝统治者进攻太平军的主力部队。

六、道途久梗魂梦惊

曾国藩在湖南编练湘军的时候，太平军的力量又有了进一步的壮大。1853年1月，太平军占领了武昌，2月，太平军水陆大军沿江东下，一月之内连克九江、安庆，逼近南京，3月19日攻下南京，把它改为天京，定为太平天国首都。

奠都天京前，太平军所过的地方，往往随得随弃。奠都天京后，才觉得要巩固天京，必须重新占领长江上游的武汉、九江、安庆等军事重镇。1853年5月，太平军出师西征安徽、江西，先后克复了安庆、庐州（今合肥），占领了安徽的广大地区，又攻破了九江，进围南昌，开始和湘军主力接触。

曾国藩虽然想死心塌地的为清朝统治者卖命，但清朝统治集团内满、汉界限是分明的，满洲贵族一向不让汉族官吏势力过大，更不容许汉族官吏拥有重兵。在清政府无力对付太平军的时候，大学士祁□藻、翁心存还说，汉人曾国藩在家乡拉起万余人的队伍，恐非国家之福。咸丰皇帝虽然想利用曾国藩的湘军，但又对湘军怀有极大的猜忌心，深怕湘军势大不能控制。因此，曾国藩的湘军和清军及地方督抚有明显的主客之分。湘军有时即便打了胜仗，清廷也仅以曾国藩调度有方，著交部从优议叙的客套话予以安慰，从不以实权相授。这样，曾国藩的湘军在各方面就遇到许多困难，因而，在与太平军交战中总是败多胜少。

当太平军进围南昌，与湘军接仗时，江忠源飞书向曾国藩告急。曾国藩派郭嵩焘、朱孙诒、罗泽南率五千人援救南昌，太平军的西征军攻南昌三月不下，见势不利，即挥军西上。1854年2月，再次夺取了汉口、汉阳、包围了武昌，又占领了岳州，陆军打到湘潭附近，水师进至靖港，据上游以围长沙。

曾国藩为了解除对长沙的威胁，4月，派塔齐布率陆师，杨再福、彭玉麟率水师争夺湘潭。自己又亲率战船四十艘，陆师八百人和太平军大战于靖港。太平军用土枪、土炮、土火箭，对准湘军水师猛烈轰击。湘军船只沉沦大半，士兵淹死无数。曾国藩羞愤交加，一头扎入水中，想一死了之。幸亏他的手下人章寿麟眼疾手快，急忙把他从水中捞起。

曾国藩回到长沙，左思右想，觉得和太平军打仗，总是凶多吉少，最后终以事不可为，写下了遗书，准备自杀。恰在这时候，曾国藩得知攻湘潭的湘军取胜，太平军被迫退出岳州；也听得太平军于6月再次攻克武昌。他权衡得失，认为得可胜失。因为湘潭是湘军的老巢，得湘潭可使在长沙周围的湘军有喘息的机会。

湘军经过整顿后，于1854年10月，集中全力，又占领了武昌，并进围九江。这时曾国藩得意忘形，狂叫要“肃清江面，直捣金陵。”