1855年一月，天王洪秀全派翼王石达开率太平军，从天京出发，增援九江。在九江，太平军大破湘军主力，烧毁湘军战船四十多艘，并夺得了曾国藩的座船。曾国藩又惊又怕，欲战不胜，欲罢不能，屡遭失败，罪责难逃，越想越感到没有出路，急得再一次投水寻死，又被附近小船捞起，落荒逃回南昌。这一仗湘军损失惨重，被迫撤离九江。太平军乘胜逆江西进，于1855年4月，第三次攻克武昌。

湘军又经过一番整顿，于1855年秋，命令悍将塔齐布率军进攻九江，命令罗泽南率军进犯武昌 林启荣率太平军固守九江，屡败湘军。塔齐布气急败坏，在军中呕血毙命。石达开率太平军坚守武昌。罗泽南在进攻武昌时，被太平军击毙，部众溃散。

湘军在九江、武昌受挫的消息传到南昌，曾国藩为了挽回败局，命令湘军全部陆师扑向武昌。太平军见湘军全力进犯武昌，江西后路空虚，乃转而进军江西。1855年11月，太平军攻入江西，一路势如破竹，江西十三府中的八府五十余州县，先后为太平军攻占。这时，曾国藩是欲攻无力，欲逃不能，援兵无望，困守南昌。他哀叹到:“道途久梗，呼救无从，中宵念此，魂梦屡惊”。

七、沾满鲜血的“功绩”

1856年秋，太平天国军民经过三年浴血奋战，摧毁了威胁天京三载之久的清朝江北、江南两大营，控制了东起镇江，西至武汉一段长江流域的城镇，安徽、江西、湖北东部及江苏西南部的大部分土地，也都在太平天国的控制之下。太平天国的革命烈火，已映红了中国的南半天。可是，就在这大好形势下，由于太平天国领导集团内部争权夺利，发生内讧。结果杨秀清被杀，韦昌辉身死，太平军官兵两万多人受株连丧生。此后，洪秀全召石达开回京提理政务，但由于受到洪秀全的疑忌，石达开率十万大军愤而出走，又造成了太平天国“朝中无将，国内无人”，军心散乱的严重危机。

内讧后，革命形势急转直下。在天京以西，湘军于1856年12月攻陷武汉，1858年5月攻陷九江，威胁安庆。在天京以东，和春、张国梁于1857年又重建江南大营，攻陷句容、镇江，进驻雨花台。德兴阿攻陷浦口，重建江北大营，与江南大营隔江呼应，围困天京。

为了扭转危局，解除天京之围，洪秀全提拔了年青将领陈玉成、李秀成指挥作战。在陈玉成、李秀成的指挥下，1858年9月，大破德兴阿的军队，击溃了江北大营；11月，三河一战，歼灭了湘军李续宾部；1860年5月荡平江南大营，和春、张国梁毙命；乘胜开辟了江浙根据地。

太平军在天京、江浙一带的胜利，仅是战役上的胜利。过去，以曾国藩为头子的湘军，和以满洲贵族为头子的江北、江南大营有矛盾，咸丰原打算让湘军出力，江北、江南大营坐收攻陷天京之功。所以，曾国藩统领湘军七八年，转战湖南、湖北、江西、安徽，既不是地方督抚，更不是钦差大臣，一直是个兵部侍郎的头衔。江北、江南大营溃散，咸丰计划落空，不得不指靠曾国藩。1860年6月，咸丰任命曾国藩为两江总督，并命为钦差大臣督办江南军务，所有江南水陆各师，均受节制。曾国藩接过反革命的军政大权，接着派左宗棠回湖南招募湘勇，派李鸿章在安徽招募淮勇，以扩大势力。