薛福成的分析，令李鸿章不能不重新考虑他原来所采取的对日政策。在台湾事件、琉球事件以及有关海防等一系列重大问题上，李鸿章都找薛福成商问对策。李鸿章的许多重要奏疏和给总署的公函，或者干脆假手薛氏，由其代撰。薛福成的影响，在李鸿章对日观形成与转变的过程中，起了十分重要而又不可替代的作用。

与此同时，李鸿章的另一幕友朱采则于同治十三年冬向李鸿章进上了他的《海防议》。朱采称:

“夷狄之患自古有之，而于今为烈……庚申之变，则英法同恶。自是之后，通商之国愈多，外夷之交益困，乃至秘鲁小邦，日本邻壤，皆萌狎侮窥伺之意。处今日而言海防，人人动色，人人束手。何则？祸根深而挽回难也……”。“自泰西强于海外，浸浸入中华，迄今有不可收拾之势；东倭应之，兵祸之开，但见其首而不知尾之所在。夫重洋数万里，火轮飙驰如衽席，已创古今未有之奇。我以安常处顺之道，支海外崛兴之强敌；以积弱不教之卒，当鸱张枭特之雄师，绥未交而胜负固以判然矣。番社之役，彼之南渡者三千人耳，台军一万四千，闽之额军六七万，沈保祯且募勇于粤，及淮军渡台而气势始壮，兵之不足持，概可知矣。”（28）

朱采又分析国际形势，谈到瓜分将至，他说:

“统观大局，安南日削，缅甸将吞，西南侥寇在户庭，俄人环东北而南侵，闯关辟地，日长炎炎。日本复用兵于高丽，俄必乘机瓜分，区区一朝鲜，岂能支南北之夹攻！或降或裂，均在意中。从此陪京重地与强敌为邻，恐无休兵之日，彼黑、吉二省之孤危又无论矣。”（29）

在这样的局势面前，朱采认为朝廷除认真整饬海防，别无它途。朱采的议论对李鸿章思想有很大震动，使他更加深刻地认识到局势的严重程度，看到加强海防建设的迫切与必要，增强了李鸿章决心加强北洋防御力量的紧迫感。

对日本来说，出兵台湾不过是初试手段，在吞并琉球之后，它又踏上了朝鲜半岛。日本之所以热衷于“征韩”，据对中国外交史很有研究的蒋廷黻先生分析，其理由有三:一是日本不向海外发展，便不能图强；二是日本不先下手，西洋各国将占朝鲜；三是征韩能为日本废藩而不得志者谋出路。（30）这些动机构成了强有力的内在冲动，并且是不容易消解的。光绪二年，日本派兵舰强迫朝鲜与之签定了《江华条约》，藉此否定了中国对朝鲜的宗主权。李鸿章身居北洋大臣，在处理这一系列外交事件的过程中，对日本的“征韩”意图产生了越来越深刻的认识。光绪五年八月，他致函刘瑞芬曰:

“惟日本穷极思逞，不肯一日无事，球事即了，不难再起风波。中国整顿武备，设法自强，系是第一要著，不容再缓。朝鲜地广人众，迥非琉球可比，日本垂涎已久。”（31）

同年八月，李鸿章上疏清廷，就日本问题谈自强之事。奏曰:

“日本小国财匮，其势原逊于泰西诸邦……但倭人性情桀骜，设令狡焉思逞，亦不可无以持之。中华自强之图，诚难一日稍缓矣……抑臣更有请者，迩来各国环视，外侮交加，未雨绸缪，正在今日。阅丁日昌之议，令人怵危之意悚然而生。倘蒙圣主坚持定见，激励人才，勿为浮议所摇，勿谓常例所格，内外臣工同心戮力，以图自治自强之要，则敌国外患，未必非中国振兴之资，是在一转移间而已。”（32）

这里，李鸿章迫切要求自强、振作的意向是十分明确的。

随着日本国势日强，在远东地区多有动作，清政府也渐渐感到日本问题的棘手。光绪五年四月，恭亲王奕诉代表总署上奏，请求朝廷亟办海防，以防备日本。奏曰:

“泰西各国，昔日惟英以求水师称雄，今则德、俄皆练水师与英抗衡。日本之船炮军械师法西人，亦浸浸有争霸海上之意。中国理有余而力不足，自来办理交涉事务，如津案、滇案诸大事，率以将就了结，盖因我国之防务未修，而恐猝无以应也……日本密迩东隅，前明倭寇屡为边患，近虽修好通商，而性情反复，又多叵测。前此台湾之役未受惩创，现又阻梗琉球入贡，废为郡县。沈保祯奏称:争之而兵端起，让之而得步进步，兵端亦起。诚为确论。”（33）

争之让之兵端皆起，左右均无可选择，清廷开始认识到，在对日关系问题上发展到今日这种进退维谷的境地，主要是由于国力不盛，海防未备，于是加强海防建设的呼声又起。李鸿章于是年五月致函曾纪泽云:“日本废琉球为县，各国讥评，佥以中国于台湾之役办法太怯，致有今日之事……今其意固不专在琉球……为御敌计，仍宜添购铁甲船，或可战于海上。”（34）是年六月，李鸿章又致函李凤苞云:“日本持有新购铁甲肆意妄为……议者恐其持强做大，渐有窥视台湾、高丽之意，中国须亟购铁甲战船，伐谋制敌。”（35）购铁甲、建海军，与日本“战与海上”，以达“伐谋制敌”之目的，在琉球事件之后，已成为李鸿章海防思想中十分明确的战略方针。光绪六年，李鸿章向清廷奏上《筹议海防事宜疏》，明确谈了他对日本的战、守、和之策:

“从来御外之道，必能战而后能守，能守而后能和。无论用刚用柔，要当预修武备，却有可以自立之基，然后以战则胜，以守则固，以和则久……盖外洋以战立国，纷争互峙，实有不能不尚武之势……日本虽蕞尔弹丸，近亦思学步西人，陵侮中国。夫以中国风气较迟，地广民众，为各国所环伺，即使俄与日本暂弭事端，而滨海万余里，必宜练得力水师，为建威销萌之策。揆之事势，固难再缓。”