北洋政府自短暂的洪宪王朝垮台之后，袁世凯自己一命呜呼，黎元洪入任大总统；张勋复辟失败之后，段祺瑞武力逼走黎元洪，又以直系头子、原副总统冯国璋继任，但冯只是傀儡，实权仍在段手；直皖两系矛盾日渐激化，大总统改选，徐世昌于1918年10月入主总统府，成为北洋政府第四任元首。徐世昌是浙江人氏，祖居天津，生于河南，因而他与袁世凯、浙江帮政客，直系头子冯国璋、曹锟都能称以老乡。他同北洋“三杰”的王世珍、冯国璋、段祺瑞都来往频繁，交情不错。出任总统之后，他极力标榜“偃武修文”，并以“文治总统”自命。但他实际上仍沿袭北洋政府的卖国政策，政府实权也还是牢牢掌握在总理段祺瑞的手里。而丧权辱国的“二十一条”，则是曹汝霖和陆宗舆的“杰作”，1915年他们在北京与日本驻华公使日置益秘密谈判而成。但段祺瑞、徐世昌等都积极支持。至于章宗祥，则在日本与其外相后藤进行密谈，当日本要继承德国在山东的一切权益时，他竟于换文中表示“欣然同意”。而徐世昌与段祺瑞还在幕后一直保护着此仨贼。这就是五四运动的矛头直致曹、陆、章三人的原因。

随着学生运动向纵深发展，北京学联以政府镇压爱国运动为由，集会决议于19日起再行罢课，并向北洋政府提出:1、向巴黎和会我国代表团发出指令，坚决拒绝在和约上签字；2、惩办卖国贼曹、章、陆；3、挽留蔡元培北大校长等。他们还同时向全国通电罢课。

徐世昌老羞成怒，连续发出两道大总统命令。军警出动，包围了北京大学三院，对北大学生进行恐吓。

为了冲破禁令，6月2日，张国焘亲自率十几名同学到天安门一带闹市区发表演讲，终于同前来干涉的警察发生冲突。张国焘等皆被捕入狱，他平生第一次尝到了“铁窗风味”。

北洋政府颁发了第四道大总统令，全体军警、宪兵出动，举凡上街演说肇事者，一律逮捕，严惩不贷。张国焘等人被捕的消息迅速传至北大，立即激起学生们更大的激愤。对此，北京大中学校教师总辞职，抗议北洋政府弹压学生爱国运动。在李大钊、陈独秀等人的领导下，北京各校的爱国师生决定，从6月3日起，所有讲演的学生都挺起胸膛、放大声音，站在通衢大道上堂堂皇皇地举行讲演。如果军警来抓，就让他们逮捕。如果第一天出发的学生全体被捕，第二天就用加倍的人数上街讲演，直至北京中等以上的学校25000人全部被捕为止。一时间，北京大街小巷变成了学生和军警搏击的战场。喊声、枪声、警笛声响成一片，古都完全陷入了白色恐怖之中。到6月3日，被捕学生已达3000人之众。连京城的所有监狱都容纳不下，竟把北京大学三院也辟为临时监狱。6月4日，爱国学生用加倍的人数上街宣讲爱国道理，军警和宪兵进行了大规模的逮捕，当天被捕者就多达7000余人。连北京大学三院也难以收容，又只好将北京大学理学院辟作临时监狱。由此，在中国历史上又记下了最为可耻的一笔，尊严的学府竟成了囹圄！

张国焘被囚在北京警察署监狱里。他与十几个同时被捕的同学席地而坐，一天多来都没有吃一粒米。他这时也听到自外面传来的消息，又有不少人被捕，北京各校师生正在为营救他们出狱而斗争。他本来有些紧张与害怕，但听到这些消息后便慢慢放下心来了。“为信仰坐牢，何怕之有！”在大家面前他还是要摆出勇者的气度来。

北京当局“六·三大逮捕”之举迅即震惊了全国，各界人士纷纷罢工、罢市、罢课，以声援京师学生，各地各行几乎濒临瘫痪。几天来，除全国各地拍来的成千份抗议电报外，为自身利益着想，英、法、美等国也都让公使拜见徐世昌，要求尽快结束这种混乱局面。徐世昌就像是热锅上的蚂蚁，又匆忙下达了几道总统命令:罢免曹汝霖、章宗祥、陆宗舆三人职务；电令巴黎和会代表拒绝签字；挽留蔡元培任北大校长；立即释放所有被捕的爱国学生……

但是，京城所有被关押的学生都拒绝出狱，要求北洋政府先言明捕人的理由。于是，官方又不得不向全体被捕学生道歉，声称由他们出面敲锣打鼓、燃放鞭炮，欢迎大家出狱返校。

6月7日，阳光灿烂，晴空万里。北京大学门口，由政府官员举着“噼啪”作响的鞭炮，敲着“咚咚”不息的锣鼓，全体学生高唱《欢迎爱国犯出狱之歌》，举行了隆重的出狱仪式:

“欢迎，欢迎！

欢迎战士今日齐归来。

受了辛苦，还要奋斗，

精神终不改。

挥动旗帜，整齐步伐，

我们在期待。

万千青年，一齐欢呼，

拍手齐奏凯。

幸喜今日，你们归来，

力量加百倍。

听！巴黎和会消息，

外交大失败。

看！国贼依然当道，

前途多阻碍。

我们是民众先锋，

责任推不开。

挽救危亡，改进文化，

创造新时代！”