王若水的信把周恩来和张、姚的矛盾公开化，逼迫毛泽东摊牌。究竟林彪、江青等文革派的实质是极左还是极右？12月17日毛泽东在中央政治局会议后召见周恩来、张春桥、姚文元，在谈话中更明确地作出了结论：

批极左，还是批右？有人写信给我，此人叫王若水。我认识此人，不很高明。也读过一点马克思，参加过合二而一、一分为二，《桌子的哲学》……极左思潮少批一点吧。王若水那封信我看不对。是极左？是极右。修正主义，分裂，阴谋诡计，叛党叛国。

12月19日，周恩来、江青、张春桥、姚文元在人民大会堂召集人民日报社等单位负责人开会，传达了毛泽东讲话的精神。周恩来在讲话中承担了《人民日报》发表批极左思潮文章的责任，并且委婉批评王若水是分裂中央。

1973年，江青等文革派利用毛泽东关于批“右”不批“左”的决策，针对周恩来的纠“左”部署，不断制造出各种光怪陆离的事件，在文化、教育领域掀起了一场“反右倾回潮”的运动。江青等人利用毛泽东的支持而发动的这场“反右倾回潮”运动，使周恩来在文化、教育领域纠正“左”倾错误的努力被迫中断，节节败退。而外交领域里一系列的批判，终于使重病中的周恩来退居二线，新的对垒在江青集团和复出的邓小平之间展开了。