8月19日早上7时许，尼米兹号航空母舰上的雷达发现两架利比亚的苏-22战斗机正向舰队飞过来。与此同时，锡德拉湾上空一架 E-2A“鹰眼”预警机也探测到敌机位置。两架隶属于VF-41“黑皇牌”中队的 F-14A“雄猫”战斗机此时正在锡德拉湾上空执行巡逻任务，于是他们立即接到了舰队指挥官的拦截指令。

两架F-14A接近利比亚苏-22后，准备迫使他们离开己方舰队的演习区域。突然，一架苏-22向F-14A发射了一枚AA-2“环礁”空空导弹，但没有击中目标。两架F-14A随即展开反击，分别发射了两枚AIM-9“响尾蛇”空空导弹将两架苏-22击落。此次空战从苏-22 发射导弹开始到两架苏-22被击落，总共只有短短的1分钟，所以被称为“一分钟空战”。

美国媒体在报道“锡德拉湾事件”时，用的最多的一个新闻标题是“美国海军VS利比亚空军＝2:0”。无论是政治上还是军事上，这次空战在战史上还是具相当重要的“纪念意义”的，这是美国战机自越战结束以来第一次与别国飞机进行的空战，也是世界上变后掠翼战斗机之间的第一次实战较量。

“一分钟空战”让卡扎菲大为光火，也使美国与利比亚的关系愈加水火不容。美国在 1986 年借口利比亚参与了几起针对美国人的恐怖袭击，又先后两次对利比亚进行了军事打击。其中在当年4月14日“黄金峡谷”轰炸的黎波里和班加西的行动中，差点将卡扎菲炸死。空袭行动取得了一定的效果，在随后的几年中利比亚也确实老实了许多，至少是在表面上。但好景不长，1988年发生的两件事情却再次使利比亚和美国各自拥有的变后掠翼战斗机在空战中一较高下。

8分钟空战

1988年年底，美国政府根据中央情报局的情报，开始指责利比亚在其首都西南50英里处的阿布塔建有一个大型化学武器工厂，主要生产芥子毒气和化学神经毒气。消息传出世界舆论一片哗然，而美国民众对此的反应更加强烈。里根总统在一次电视采访中直言不讳的表示，美国不排除对这个化学武器工厂实施军事打击的可能。五角大楼的决策者们甚至开始筹划用“战斧”巡航导弹攻击该工厂的计划，这样就可以把可能发生的伤亡减少到最低。而更令美国担心的是，有情报显示伊拉克正在帮助利比亚研制核武器。很快，美国海军西奥多·罗斯福号（CVN-71）航空母舰编队开始从诺福克海军基地启程前往地中海，与正在该海域执勤的约翰·肯尼迪号（CV-67）航空母舰编队汇合，对利比亚形成了强大的军事压力。

1988年12月21日，美国泛美航空公司一架波音747客机在从德国法兰克福飞往英国的途中在苏格兰一个小镇洛克比上空发生剧烈爆炸，机上258名乘客全部遇难，其中大部分是美国人。经事故初步调查发现，这次爆炸很明显是恐怖分子所为。虽然最终的调查结果还没有出来，但美国根据初步搜集到的情报已经将这笔帐又算到了卡扎菲的头上。一时间，地中海上空战云密布，利比亚与美国的第三次冲突随时都可能发生。