书中称：“一八九一年（光绪十七年）七月九日，循日本政府之邀请，李鸿章特派丁汝昌率定远、镇远等六舰驶往东京湾正式报聘。一时军容之盛，国际侧目……那时恭迎恭送，敬陪末座的日本海军司令伊东佑亨和东京湾防卫司令东乡平八郎，就显得灰溜溜了。东乡原为刘步蟾的留英同学，但是当东乡应约上中国旗舰 ‘定远’号上参观时，他便觉得中国舰队军容虽盛，却不堪一击——他发现中国水兵在两尊主炮炮管上晾晒衣服。主力舰上的主炮是何等庄严神圣的武器，而中国水兵竟在炮上晾晒裤子，其藐视武装若此；东乡归语同僚，谓中国海军终不堪一击也。”[1]

其概要即北洋海军1891年访问日本时，日本海军发现旗舰‘定远’的炮管上晒满了衣物，由此推论北洋海军不堪一击。不过，只需稍稍辨识一下北洋海军“定远”级军舰的技术特征，就能发现此说法存在着很大的可疑性。

“定远”级铁甲舰（包括“定远”、“镇远”2艘同型姊妹舰），是洋务自强运动时代中国购自德国的一等铁甲舰，当时称为亚洲第一巨舰，享誉一时。这级军舰的重要特点便是它的炮位布置方法[2]。1866年意大利和奥地利爆发的利萨海战之后，舰首对敌作战的战术样式成为世界海军领域海战战术主流，为此各主要国家的一等铁甲舰设计时大都偏重了船头方向的火力[3]。在这一技术背景下诞生的“定远”级铁甲舰，主要火力是4门305毫米口径的克虏伯大炮，两两安装在军舰中部错列的两座炮台内，作战时可以一起转向舰首方向，使得4门巨炮能够同时对敌，这4门巨炮便是现代“主炮晾衣”说指证的问题发生地。

因为“定远”级军舰的干舷非常低，航行时主甲板容易上浪，如此既不便于水兵作业，也不利与武备保养。于是包括4门305毫米口径主炮在内的所有武备都并没有直接安装在主甲板上，而是在主甲板之上的甲板室（指军舰主甲板之上，与军舰两舷没有连接的舱房建筑）顶部甲板上设置炮位，由此导致所有火炮的安装位置距离主甲板都有相当的高度。

根据“定远”级铁甲舰的原始设计图进行测算[4]，其305毫米口径主炮距离主甲板的高度接近3米，而平时主炮炮管露出炮罩外的长度不足2米（“定远”级军舰装备的305毫米口径主炮属于旧式架退炮，平时为了方便保养，炮管大部分缩回炮罩内，装弹时再将火炮向外推出。本项数据，根据“定远”级军舰历史照片测得）。可以看出，攀爬到一个离地3米、长度仅不到2米，而直径接近半米多（305毫米为主炮的炮膛内径，炮管外径则接近半米）的短粗柱子上晒衣服是何等艰难，甚至稍有不慎便有可能发生从高处摔落，而危及生命的可怕事情。纵观“定远”级军舰，无论是栏杆、天棚支柱均为可以用来晾晒衣服的便宜设备，任由北洋舰队官兵军纪真的涣散、智慧真的愚笨，似乎也尚不可能为了晒几件衣服，而冒付出生命代价的危险。