近代欧洲霸权体系的形成，以及这一霸权在20世纪中被美国所取代，其历史进程构成了典型的黑格尔“否定之否定”三段式。英国曾长期有着干涉欧洲大陆事务的传统，作为后来者的美国，即使在奉行“孤立主义原则”时期，也一刻没有忘记介入欧洲事务，在与欧洲各国力量消长中逐渐扩大自己的外交空间，并借机击倒欧洲成为世界性的大国。研究大西洋两岸的地缘政治力量的消长历程，有助于我们合理认识和把握大国兴衰规律。

一、16世纪英国在海上打败西班牙赢得了海权，17世纪英国在海上打败荷兰赢得了海上贸易垄断权，并在18、19世纪，英国与法国和俄国争夺海外市场则最终赢得了世界霸权。这一过程与英国资产阶级革命及随之而来的工业革命的进程相一致，国际间的大规模财富转移本质上并不是靠交换而是靠暴力完成。

大国的兴起是一个体系，英国的近代兴起带动的是西方欧洲霸权体系的兴起和东方皇权体系的衰落。

17世纪中叶，英国资产阶级革命第一次从欧洲封建堡垒中打开了缺口。当时，中南美洲是西班牙和葡萄牙的殖民地，北美洲的大部分则主要是英、法、西班牙和荷兰的殖民地，而亚洲大陆的中国则到19世纪中叶才进入衰落期。英国面临着巨大的来自欧洲大陆封建势力的压力。作为近代工业资本主义兴起的源头国家，英国资本主义的诞生，需要极强的力量反抗霸权并建立适合于自身发展的世界体系。

16世纪初，英国在经济和军事上的力量都不及法国和西班牙，但在海外贸易方面英国与西班牙的矛盾日趋尖锐，这迫使英国必须直面来自西班牙的海上霸权压力。1588年7月，英国在两天之内打败由西班牙130艘战船组成的“无敌舰队”，由此初步确立其对大西洋的制海权。1609年西班牙被迫与荷兰签订12年休战条约，实际上承认荷兰共和国独立。西班牙霸权由此衰落，并让位于荷兰。

17世纪中叶荷兰在航海、殖民、贸易等方面达到了鼎盛时期，远航商船已达好望角、马六甲和北美东岸，并在南美巴西等地拥有据点和殖民地。与此同时，英国与荷兰之间的海外利益矛盾日益不可调和。英国决定同样直面来自荷兰的海上霸权压力，因此与荷兰前后30多年进行了三次海上战争。英国1651年颁布《航海条例》，规定:一切在欧洲、非洲和美洲生产的商品，只有在英国船员管理的英国船上才能运入英国领土。荷兰拒绝接受，于1652-1654年爆发了第一次英荷战争，荷兰战败并被迫承认《航海条例》。1664年，英荷再次发生战争，英国夺取了荷兰在北美的殖民地新阿姆斯特丹（1686年改名纽约）。1672-1674年英荷发生了第三次战争，荷兰战败，此后荷兰一蹶不振。到18世纪初，荷兰已丧失了海上优势及相应的贸易垄断地位，而英国赢得了海上的同时也是历史的主动权。

距英西海战整整100年的1688年，英国“光荣革命”胜利。胜利了的英国资产阶级上台之后面临的是在都铎王朝（1485-1603）、斯图亚特王朝和克伦威尔时期（1599-1658）通过一场场战争打下的已是比较宽松的海上安全环境。

除此之外，英国还具有独特的地缘政治优势。与19世纪亚洲日本完全不同，英国资产阶级面对着的是一个已为查理大帝（Charlemagne，742-814）在公元800年基本统一，却又极不幸地为查理大帝的三个孙子在“凡尔登条约”中三分天下的天然破碎的欧洲。先天破碎的欧洲大陆地缘政治环境为新登上历史舞台的英国资产阶级提供了较后来的美国、日本等更为优越的先天条件。

二、英国工业革命刺激了英国资产阶级的海外市场和投资的需求，这不可避免使英国与法国形成尖锐冲突。冲突到拿破仑时期到达高峰。尽管拿破仑对英国的挑战以失败而告终，但他也为英国的世界霸权培植起了“掘墓人”，这就是美利坚合众国。

资产阶级革命在英国的胜利，加速了英国资本的世界扩张及由资本扩张带动的英国工业革命进程，英国工业革命又反过来刺激英国资产阶级对海外市场和投资的需求。这使在法国黎塞留（Armand Jean du Plessis，Duc de Richelieu，1585-1642）、路易十四(Louis XIV，1638-1715)和路易十五(Louis XV，1710-1774)时代，英国与法国的海外扩张形成了尖锐冲突。冲突的主要方向是北美和亚洲。

早在16世纪末，英国就开始涉足北美。1607年，伦敦公司（后称弗吉尼亚公司）来到詹姆士城，后来发展为弗吉尼亚殖民地。1620年，102名清教徒乘坐“五月花号”船来到麻萨诸塞海湾，建立了新普利茅斯移民区，奠定了新英格兰殖民地的基础。到18世纪上半叶，英国殖民地在北美大西洋沿岸已建立了13块殖民地。与此同时，法国也在向北美殖民。1604年，法国人在北美建立了第一个永久的移民区罗雅尔港。1608年，法国殖民又扩展到圣·劳伦斯河流域，建立了魁北克殖民地，它成了法国在北美扩展其殖民势力的基础。1682年，法国殖民者沿密西西比河南下，直达河口，宣布沿河流域为法国所有，称路易斯安那。法国在北美由北向南，英国由东向西的扩展，使两国在空间上产生不可调和的冲突。1701-1713年的西班牙王位继承战中，英国夺取了法国在北美的殖民地纽芬兰的阿卡底亚地区。1756-1763年的“七年战争”中，法国惨遭失败，不得不把加拿大、俄亥俄河流域的全部地区和密西西比河东岸地区割让给英国，西岸地区让给西班牙。

17世纪始，印度逐渐成了英国与欧洲列强角逐的重要场所。15世纪以来，首先到印度的是葡萄牙人。1600年英国成立东印度公司，并于1612年击败葡萄牙舰队在印度西海岸苏拉特登陆，建立了第一个商站。1614年英国人再次击败葡萄牙人，获得印度洋的制海权。英国占领了印度的马德拉斯（1620年），加尔各答（1633年），到80年代占领孟买。法国1604年建立了东印度公司，但在1668年才在苏拉特地区设立海外商站。10年后法国在卡里阿提加建立了殖民侵略的据点。17世纪晚期，法国人占领孟加拉的昌德纳果尔。英法在印度也展开了争夺。1756-1763年的七年战争中，印度是重要战场之一。法国失败。根据巴黎和约，除少数城市作为商站外，法国几乎丧失全部印度殖民地。法国在北美和印度的失败，燃起了法国持续高涨的反英情绪及由此产生的法国人对北美独立战争的同情。为报“七年战争”失败的一箭之仇，路易十六不惜巨资援助北美独立战争，萨拉托加大捷后，法国率先承认美国独立并与美国结盟打击英国。拿破仑时期，法英矛盾激化，其中既有法国新兴的资产阶级抵御英国资本的性质，又有与英国争夺世界市场的帝国主义性质。为了打败英国，法国督政府制定了相应的世界战略并几乎倾其全部国力实现这一战略。

1798年，拿破仑在打败第一次反法联盟后，开始考虑从东西两线即印度和美国，切断外围市场方式打击英国的战略。他说:“埃及是非洲的一部分。它位于古代世界的中心，在地中海与印度洋之间，是与印度通商的天然的货物集散地。”[①]“在占领埃及五十年以后，文明可能通过森纳尔、埃塞俄比亚、达福尔和费赞等地传播到非洲腹地去。”[②] “法国在西印度群岛的殖民地业已丧失，法国需要有能够抵得上美洲殖民地的新的大殖民地。”[③]他向督政府建议在准备渡海对英作战的同时，出兵埃及，进而占领印度，掐断英国所依赖的从地中海到印度洋的贸易线，截断其来自印度的财源。[④]他认为:“要在（印度）这样遥远的战场打胜仗，就必须有一个中途阵地作为进攻基地。埃及离土伦六百法里，离马拉巴尔（位于今印度果阿以南至科摩林角的海岸）一千五百法里，它正是这样一个进攻基地。法国如果能够在（埃及）这个国家里牢固站稳脚跟，那么它迟早会成为印度的主人。广大的东方贸易也会回到红海和地中海这条古道上来。这样，一方面，埃及会代替圣多明各和安的列斯群岛的地位；另一方面，它必然会成为征服印度的道路上的一个兵站。”[⑤] “牢固地占领（埃及）这个国家是远征印度整个计划的基础”，“出兵印度的日期一决定，一支包括十五艘主力舰、六艘巡洋舰和十五艘大运输舰的舰队，就应装载五千名兵士和大批粮食弹药从布列斯特出发。”[⑥]拿破仑1796年进攻意大利，击败奥地利，并入侵埃及。为打开通往印度的道路，1807年拿破仑与伊朗国王签订同盟条约，伊朗同意废除英伊同盟，对英宣战，派兵进攻印度并迫使阿富汗一同进攻印度；同意法国假道伊朗进攻印度、为法国供应粮食并为法军开放波斯湾一切港口。