清末光、宣交替之际，接连发生两件突发性的重大政治变故。光绪三十四年十月二十二日（1908年11月15日），即光绪皇帝去世的第二天，慈禧太后病死。十二月十一日（1909年1月2日）摄政王载沣发布谕旨，解除袁世凯所任各职，令其回籍养病。这两件事前后相隔不足50天，但却给清朝的最后命运乃至民初政治带来巨大影响。那拉太后的死，使清朝统治阶级上层失去控驭之才，从而导致大纲紊乱，顾此失彼。而载沣驱袁则不仅令立宪派大失所望，而且拆散了自咸同以来满洲贵族与汉族实力派地方督抚间的君臣之盟，从而为立宪派的起而造反和袁世凯的叛变埋下祸根。也就是说，早在辛亥革命爆发之前，从国内政治力量的对比上，已经决定了清王朝必然灭亡的命运。政治局势发展到如此严重的地步，可谓冰冻三尺非一日之寒。

清王朝是满洲贵族入主中原所建立起来的一代政权，但因其人数太少、文化太低、人才尤为缺乏，故始终受到一个政治难题的困扰，那就是如何对待和使用汉族官吏的问题。咸同以来，尤其到了清朝末年，这个问题更成为大清王朝生死存亡的关键。而这个问题所以变得日趋严重，则既有客观上的原因，也有主观上的原因。

从客观上说，则因清朝后期尤其到了末年，统治阶级内部满、汉之间的实力地位发生了巨大变化，从总的发展趋势看，汉族官员越来越强，满族贵族越来越弱。在入关之前，满洲贵族就非常重视引进与重用汉族人才，文则范文程、洪承畴，武则耿精忠、尚可喜、孔有德、吴三桂，成为他们步步取胜、最后能够定鼎中原的重要原因。然而，他们对汉人的戒备亦甚为森严。虽然接受汉族文化但却拒绝满汉血统的溶合，极力保持满洲贵族、尤其皇家血统的纯洁；虽然引进与重用汉族人才，甚至明文规定满汉官员缺额相等，大量吸收汉族士绅参加各级政府，但对汉员绝不真正信任，对其多方限制、处处防范，竭力不让汉族官员握有兵、政实权。据说，康熙皇帝曾立有明训，藏于密室，令满员不时阅读，汉员不得与闻，内称对汉人只可利用，不可信任。

然而，随着时间的推移，这种情况也渐渐发生了变化。太平天国为中心的反清大起义爆发，尤其咸丰十年以来，清政府兵饷两空，主要靠汉员督抚募勇筹饷，支撑危局。为赢得战争，保住皇位，他们两害相权取其轻，不得不大幅度地调整满汉关系与民族政策，行以汉制汉、放权督抚之策，遂致中央集权削弱、地方分权增强，国家军政实权落到曾国藩为代表的汉族督抚手中。加以取代八旗、绿营地位充任国家主要军事支柱的湘淮勇营，军营风气大变，兵为将有，权出私门，层层辖制，结为死党，虽战斗力大为提高，但从此军权旁落，成为汉族将帅的专利，再非满洲皇室囊中之物。甲午战后清政府编练新军以取代勇营，亦欲乘机从汉族将帅手中收回兵权，而同样由于自身的腐败无能，又使新建陆军一开始就牢牢地控制在袁世凯的手里。其装备、训练虽属新式陆军，但军营风气却与湘淮旧军一脉相承，全军上下无不仰承袁世凯的鼻息，只知有袁帅，不知有朝廷。对满洲贵族来说，更为糟糕的是，咸同时期湘淮军虽称盛一时，但湘淮军外尚有八旗、绿营、练军等武装力量。就湘淮军而言，亦有曾、左、李、刘等诸多派系，相互牵制。而到了北洋军时代，八旗、绿营、湘淮军、练军都已退出历史舞台，新式陆军一统天下。只是新军的编练虽然遍地开花，风行一时，清政府也打算在全国建立三十六镇新式陆军，但直到武昌起义爆发也没有完成这个编练计划。其初步成军的部队虽有二十几镇，但真正练成者仅直隶六镇七万人左右，，湖北一镇一协一万八千人上下。其它各省皆未练成。且北洋军全部德国装备，由德国军官训练，精锐冠绝一时，非他省新军所可比。此时，李鸿章、刘坤一早已去世，张之洞也已年老体衰，致使军界、政坛都一时成为袁世凯一枝独秀的局面。这样，那拉氏往日对付湘淮将帅的那些法术，也无所施其伎了。

在主观方面，与咸同时代相比也发生了很大变化。就是说，由于时代和个人素质的不同，无论满洲贵族方面还是汉族地方实力派方面，其当权人物都显示出很大的落差。从那拉氏到载沣，从曾国藩到袁世凯，无不是黄鼠狼子生老鼠，一代不如一代。

由于满汉之间的民族矛盾与界线是根深蒂固的，所以满洲贵族与汉族地方实力派虽然同属于一个阶级，有着共同的利害，在共同的敌人面前结为同盟，但他们在权利分配上又存在着一种此长彼消的关系，不仅包含着满汉之间的矛盾，也存在着中央与地方的矛盾，倘若处理不当，冲突不能及时化解，尤其在一些关键时刻或重大问题上，就必然会危及到他们的这种同盟关系。所以，有经验的政治家如那拉氏与曾国藩，他们不仅对这种同盟关系极为珍视，而且善于自我克制、化解矛盾。

就在湘军攻陷天京后的一年之内，他们之间曾出现过两次严重的政治危机，处理不当都足可导致全国性的内战，甚或将他们双方一起毁掉。结果都被他们化解于无形，平安度过危机，君臣关系如初。而载沣、袁世凯二人，则既不能正确估计客观形势，又不能在内部争权夺利的斗争中把握适当的节度，或者野心勃勃，不知自忌；或者狂妄无知，行事鲁莽。他们都忘了一个客观事实，那就是大清王朝是满洲贵族的天下，而满洲贵族离开汉族实力派官员的支持就不能维持自己的统治。