到达缅甸以后，中国远征军浴血奋战，沉重地打击了日军的嚣张气焰，但后来因为英军配合不力，远征军陷入腹背受敌的危险境地。5月上旬，中英军队开始撤退。日军切断了远征军的归国通道，少数战士跟随美国统帅去了印度，大部分战士都在杜聿明将军的带领下走进了野人山，他们准备从那儿绕道回国。

野人山位于中印缅交界处，绵延千里，纵深200多公里，山上乔木遮天，终年不见天日，猛兽成群，蚂蝗遍地，传说还有野人出没，当地人把这片方圆数百里的无人区统称为野人山。1942年6月，数万名疲惫不堪的远征军战土走进了野人山，开始了他们的“死亡之旅”。

“那片原始森林浩瀚得如同大海似的，成千上万棵生长了千百年的大树巍然耸立着，层层叠叠的树叶遮住了天空，阳光照不进来。偶尔看到筛子眼儿那么点儿大的天空，我们就会觉得精神一振。”刘桂英回忆说。

到了晚上，豺狼虎豹全都跑出来了，野兽凄厉的吼叫声回荡在山谷里，听得人毛骨悚然。战士们用芭蕉叶和树枝搭成棚子，一个棚子大约有三四平方米，能睡10个人，大家就挤在棚子里过夜。

刘桂英、何珊、笑春、孙月霞和王苹这5名护士班的女兵跟在队伍后面徒步前进，走了几天后，她们的脚上都冒出了血泡。旧的血泡破了，脚板上又冒出新的血泡。每个女兵的脚上都是血泡连着血泡，血泡叠着血泡。如果沙子掉进鞋子里，嵌进血泡里，那可真是痛得钻心啊。

一天，一条湍急的河流拦住了战士们的去路，大家都得踩在河水里，一步步趟到对岸。虽然河水只有腰深，但是这对于女兵们来说却很困难。刘桂英和护士长何珊正处于生理期，身体根本就不能浸泡在冷水里，但是她们别无选择，只能咬紧牙关硬着头皮在冷水里走。每走一步，她们身后的河水里就会泛起一片鲜红色……大家在河水里整整走了两天才爬到对岸一条狭窄的山路上。两天下来，大家的身子都泡得肿起来了，全身都是鸡皮疙瘩。

进山10多天以后，热带原始丛林的雨季到来了，天天都下着倾盆大雨，道路泥泞不堪，战士们举步维艰，下山的时候就在泥水里滚。有时山洪“轰隆隆”地冲下来，一下子能冲走很多人。’有一次，刘桂英看到整个班的战士一起被山洪冲走了。

军部那张地图也不管用了，战士们经常是走了好几天又回到原点。在这片原始丛林里面，他们迷失了回国的方向，回家的路出乎意料地艰险而漫长。

一个月后，部队开始断粮了，有几名战士饿死了。杜聿明只得把驮物资的100多匹战马都杀了，让战士们饱餐了一顿。战马吃光以后，大家就开始吃皮鞋，吃皮带，就连手枪套也成了他们的食物。当这些东西全都吃光以后，大家就只能够靠树皮和草根来维持生命了。 一天，一位战士看到河边长着野生魔芋，极度饥饿的他急忙挖了一小块儿野生魔芋，用舌头舔了舔，谁知道他的舌头马上就肿了起来，连话都不能说了，直到4天以后他的舌头才消肿。有的战士误食了有毒的植物，痛得满地打滚，哀号不止，但是因为没有药品，大家只能眼睁睁地看着他们被毒死。

连续多日以树皮和草裹腹，很多战士的身体开始浮肿起来，步履蹒跚。有的战士走着走着，突然“扑通”一声跌倒在地上，然后再也爬不起来了。刘桂英和护士班的另外4名女战士想:我们5个人要走就一起走，要死就死在一起!她们手拉着手，互相鼓励着往前跋涉。

雨季的丛林是蚂蟥的天下，丛林里面到处都是蚂蟥。战士们走在路上，这些嗜血的魔王就昂着头在树叶上等候，人体一接触到树叶，它们就趁机爬到人身上吸血。缅甸的蚂蟥个头特别大，据说一只大蚂蟥一次能吸一斤血呢!小蚂蟥会通过衣服的缝隙钻进人的皮肤里，不知不觉间，它们已经把人体内的血吸了出来。等到战士们发现的时候，蚂蟥已经变得又粗又大了。刘桂英每天都能从身上逮到一大把蚂蟥。至今她腿上还有很多伤疤，都是当年被那些蚂蟥咬的。