不久，李克强被正式调到团中央工作，由燕园来到前门东大街10号楼。他出任共青团中央学校部部长、全国学联秘书长。

1983年12月8日，共青团十一届二中全会在北京召开，全会增补李源潮、宋德福爲团中央书记处书记，李克强爲团中央书记处候补书记。在书记处分工中，他分管学校口。

两年后，共青团十一届四中全会召开，增选年仅30岁的李克强爲团中央书记处书记。“希望工程”是团中央、中国青少年发展基金会以救助贫困地区失学少年儿童爲目的，于1989年发起的一项公益事业。

1990年3月，李克强作爲中国青少年发展基金会副理事长率中国青少年发展基金会考察组，冒着凛冽的寒风，踏着春风未融的冰雪，来到安徽省金寨县这个当年刘邓大军战斗过的地方，为全国第一所“希望小学”选址。老区的现状震撼着李克强等考察组同志的心灵，也更坚定了他们实施“希望工程”的决心。李克强说：“希望工程”不是锦上添花，而是雪中送炭，要用这炭火燃起老区孩子的希望。

两个月后，全国第一所“希望小学”在安徽金寨诞生，这是中国教育史上的一件新生事物！

很快，“希望工程”已经成爲我国20世纪90年代社会参与最广泛、最富影响和享有崇高声誉的民间社会公益事业。一般人不知道，“希望工程”的一些重要管理制度出台都是李克强亲自督办的，在他后来任团中央书记处第一书记任内，是“希望工程”发展最快的时期，也是管理水平全面提高的时期。

共青团十三大闭幕以后，李克强当选团中央书记处第一书记。当时，李克强把实施“跨世纪青年文明工程”和“跨世纪青年人才工程”作爲青年工作再上新台阶的突破口。“跨世纪青年文明工程”从青年志愿者、青年文明号、青年文化园等三个方面展开。“跨世纪青年人才工程”从培养合格的青年劳动者、造就优秀的青年科技和经营管理人才、培养开创2l世纪大业的生力军、推广普及新知识新技能4个方面展开。

有人说，李克强总能先人半拍。在团中央工作期间，他就读北京大学经济学院的硕士、博士研究生。李克强当过知青，知道农村经济凋敝，每到年初许多地方就闹“春荒”，没有饭吃农民就成群结队出去讨饭。在读北大在职研究生时，他关注中国农村经济。1988年，他以《农村工业化：结构转换中的选择》一文获得经济学硕士，指导老师是经济学家萧灼基。后来，师从经济学家厉以宁，在1995年拿到博士学位。

而今，在北京大学光华管理学院二楼展厅陈列着该院前院长厉以宁的诸多着作，其中一本名爲《走向繁荣的战略选择》，爲厉以宁与他的3名弟子合着。那是1991年8月，厉以宁把李克强、李源潮、孟晓苏3位在职博士生以前的硕士论文整理成一本书，幷爲书的其它章节作了补充，加上股份制的内容，定名爲《走向繁荣的战略选择》，当年由经济日报出版社出版后，备受经济学界关注。让人难以置信的是，这本书的所有论点后来完全被认同，渐渐变爲正在实行的政策。