在封建中国，食人行为常与惩罚罪行有关。罪行被公开处死后，他们的尸体要示众，并被吃掉。按规矩，刽子手有第一个食用死人的特权。但是，患病罪犯的肉被认为不是与食用，所以人们一般不食用。简而言之，人们不仅把人肉作为食物和药品，也以在公开场合食用来表达仇恨和复仇的感情。这种食人实践有着各种原因，诸如政治、法律、心理、感情、军事、商业、医学以及伦理和道德等等。我们在随后即可看到这些原因。

一、惩罚不忠

公元617年，强大的割据首领薛举占据了陕西、甘肃一带的广大地区。618年，其子薛仁杲俘获了著名文人庾信之子庾立，但他拒不承认薛举政权的合法性。由于这一不愿归顺、誓不效忠的行为，庾立被炙烤而死。他的肉被切成小块，分给薛仁果手下的士兵食用。

唐德宗（780—804年）时，武将李怀光听说养子阴谋推翻自己，于是大怒，命令下属杀死并吃了养子石演芬。下属把石演芬看作义士，不忍心这么做，只是用刀子割断了他的咽喉。既然不忠，当然无宽大可言。

911年9月，刘守光准备称帝，将佐多以为不可。守光大怒，将谏者孙鹤“伏诸质上，令军士剐而啖之。”

王延政是闽国（909—945年）的最后一任国君，其父王审之（862—925年）是闽国的建立者。闽国位于今福建省一带，王延政率军驻扎在军事基地建州时，听说一部分在福州的部下要密谋推翻他。他很快采取了一次令人震惊的反击，派兵在福州伏击叛军，杀了7000余人。死尸都被肢解，骨头扔掉，肉被晾干成脯。这些人肉脯后来多次作为口粮发给士兵，即便口粮不缺时也是如此。

宋初，武将杨师潘受命处罚叛将张文表。张被捕后，被“脔而食之”。即将其肉切成小块吃掉。

惩罚不忠的同时，往往要借此考查其他人是否忠诚。

隋炀帝以不忠的罪名逮捕了胡斯政，并把他肢解焙烤，制成食物。隋炀帝要胡斯政的同僚们吃他的肉，有的吃得比自己所得的一份还多，有的则不肯。吃得多的人因此而受到褒扬，并受赐大量的贵重赏物。在那个时代，受命食用人肉，通常被认为是下级向上级表示忠心的行为。换句话说，不忠的官员要被诛杀并被同僚所食用，不仅是因为这是他应得的惩罚，也是别人对他报复或仇恨的表达。

唐太宗曾申诉他的军事将领邱行恭。邱以其粗暴苛刻闻名，他曾吃了不忠于太宗的代州都督刘兰成的心脏和肝脏。为替皇帝惩罚刘兰成，邱行恭未经太宗允许就吃了刘，尽管他应当根据惯例申请朝廷的批准。这种不寻常的行为是为了向皇帝表示忠心。

唐玄宗当朝时期（713—755年），宦官杨思勗杀了受贿的牛仙童。玄宗皇帝对这个腐败的官员大怒，降旨诛杀他。根据惯例，这样的官员应当以最残酷的方式杀头。《旧唐书》非常生动地描述了行刑的过程:“内给事牛仙童使幽州，受张守珪厚赂。玄宗怒，命思勗杀之。思勗缚架之数日，乃探取其心，截去手足，割肉而啖之。”

二、惩罚敌方

东晋末年，一个名叫孙恩的海盗在中国东南沿海大事抢掠。每当他在袭击中捉到县令后，就把他杀了，大家便割其肉吃。部分肉则晾制或用酒或盐腌制（“醢”）成食物。这些加工过的肉和骨头，通常在三个月以后食用，并把这类肉食分发给死者的妻子儿女吃。如果妻子儿女不愿食用自己亲人的肉，他们就会立即被杀死。在这种情况下，行刑的过程非常野蛮，甚至有时将受害人当着亲人的面分尸。

南朝宋刘劭的助手张超之在守卫京城皇宫的战斗中失利，最后被乱兵所杀。惩罚的方法极为残酷:“剖腹刳心，脔割其肉，诸将生啖之，焚其头骨。”

891年5月，前蜀国（今四川）的建立者王建，命令武将唐友通擒韦昭度的亲历骆保，并把他制成食物，以为惩罚。893年3月，李克用引兵攻天长镇，杀了王镕部上万士兵，当时军中无粮，李克用准许部下把敌人尸体做成肉脯当军粮。

王建称帝时期，中国有10个割据国家先后为了最高统治权而争斗。自然，在这些竞争者之间有许多血腥的战争。当四川的士兵抵御入侵的云南蛮军时，他们生擒了一些敌兵，并处于憎恨和惩罚吃了他们。

922年10月，镇州陷落，获胜的晋军进城后吃了部分守成官吏及家属，以示惩罚。