12月上旬，人民解放军发动平津战役，到21日，北平已经成为一座孤城，被解放军团团围住。在南京的蒋介石也开始准备他的“双抢”：一边考虑“抢救”黄金，将国库中的黄金白银美钞运往台湾，一边开始“ 抢救”人才。“抢救”人才计划，由蒋介石本人直接策划指导，陈雪屏、蒋经国、傅斯年三人小组具体负责实施。“抢救”对象共分四类：一是各院校馆所有关行政负责人，二是因政治关系必须离开者，三是中央研究院院士，四是在学术上有贡献者。他要把能动员走的有影响的高级知识分子送往台湾。物质不能留给共产党，人才更不能留给共产党。胡适作为知识分子的旗帜，自然是蒋介石要抢救的首批人才。

告别北大

12月13日，胡适为北大五十周年校庆特刊撰写了《北京大学五十周年》一文，祝福北大能安全度过眼前的“危难”。

祝愿只是一厢情愿，形势已经急转直下。此时，南京“抢救”小组的陈雪屏已衔蒋介石之命飞抵北平，力劝胡适南下。但胡适不肯南下，说：“我不能丢下北大不管。”任凭陈雪屏如何劝说，胡适就是不松口。无奈之下，陈雪屏只得于第二天（14日）飞回南京复命。见状，蒋介石又亲自两次打电报催促胡适南飞，说时间紧迫不容再拖延，并告诉，已派出专机飞北平接他与清华校长梅贻琦，还有名教授陈寅烙、陈垣、毛子水、钱思亮等人。在此情况下，胡适不便再固执己见，遂决定南下。

共产党也在此时做工作想争取胡适，先是胡适在中国公学的学生吴晗两次劝其留下，但话不投机。不过吴晗仍不愿放弃努力，对北平地下党成员说：“你们如果工作做好了，还可以把胡适留下。”可是这些努力都没有用，事后吴晗非常惋惜。邓广铭也劝胡适不要走，他告诉胡适：“听说共军围而不打，西山那边的共军广播说，只要你不走，北大不动，共军不会加害于你！”胡适只是摇头。此时北平西山的中共电台广播了毛泽东的话：“只要胡适不走，可以让他担任北京图书馆馆长！”有人问他，胡适微笑着反问：“他们会用我吗？”

胡适走前给北大教授汤用彤、郑天挺留下一纸短笺，说：“今早及今午连接政府几个电报要我即南去。我就毫无准备地走了。一切的事，只好拜托你们几位同事维持。我虽在远，决不忘掉北大。”