上世纪20年代，国内的汽车都是价格昂贵的进口货。二十岁出头的张学良刚刚从海外留学回来，对这一点深有感触，决心制造中国自己的汽车。然而由于当时国内战争频繁，生产国产汽车还只是一个梦想。

1928年12月29日，张学良宣布东北易帜。内战一停，武器需求量随之减少，奉天迫击炮厂厂长李宜春等人建议化兵为工，利用厂里现有的设备生产民用品，并提出首先制造载重汽车。这建议正合了张学良多年前的心愿。

1929年5月，张学良将奉天迫击炮厂改为辽宁迫击炮厂。他将辽宁迫击炮厂结余的4万余元（旧币）拨出，作为研制汽车所用材料的试验费。随后又拨款70万元，作为国产汽车的试制和生产费用。工厂聘请了美籍技师麦尔斯为总工程师，并聘请国内外大学和专科毕业的技术人员担任工厂的重要职务。

当时国内无人能独立完成汽车设计，李宜春不得不采用仿制方法。1929年8月，李宜春从美国购进“瑞雷”号载货汽车散件。通过对汽车大量的拆装测绘和试验，李宜春已经初步掌握了汽车设计和制造技术。而后他又根据国内道路情况和实际需求，设计出两种型号的载货汽车：一为100型，载重量为3吨，适合道路条件较差的地区；另一种为75型，载重量2吨，适合路况较好的城镇。

根据计划，他们先试制一辆75型载货汽车。经过了两年多的不懈努力，1931年5月31日，国产第一辆汽车———民生牌75型载货汽车终于问世。该车载重量1.82吨，采用六缸水冷汽油发动机，65马力，前后轮距4.7米，最高车速为每小时40公里。

除发动机、后轴、电气装置、轮胎等用原车零件外，工厂对其他零件均进行了重新设计制造。当时有人做了统计：在全车666种零件中，有464种是自制的，202种是进口的（主要是发动机、电器件、精密齿轮、轴承等），“国产化”率高达70%。

民生牌汽车在国内引起很大反响。中华全国道路建设协会为纪念建会10周年，在上海举办路市展览会，向李宜春发出了邀请。