探秘X-37B太空历程：或为太空设备的新测试平台

披着神秘色彩的“X-37B”

自从X-37B项目被美空军“接管”后，各项在空执行的任务也被纳入了军事机密，也因此具有浓浓的神秘感。主要体现在以下两方面。

一、军方披露信息量少。一直以来，美国媒体及军方关于X-37B项目的信息透露都比较少。据美国广播公司报道，自2010年第一次试飞以来，美国空军的X-37B轨道测试飞行器便吸引着无数太空迷的目光。这款空天飞机机身长只有29英尺(约合8.8米)，翼展15英尺(约合4.6米)。但对于X-37B究竟从事着哪些任务，美国军方一直严格保密。

美国空军在网页上所列出的X-37B研究领域，包括了先进的导航和控制技术、热防护系统以及航空电子系统，但没有公布这些实验的具体细节。美国前空军官员和轨道分析师布莱恩·维登表示很多太空迷对X-37B空天飞机从事的任务产生浓厚兴趣，甚至有人试图对其进行追踪。

由于军方对外公布的细节非常少，导致人们提出各种各样的猜测。他说：“X-37B是一架高度机密的军用空天飞机。对于在轨道中从事的任务，网上掀起了一场猜测风暴。其中一个流行的理论认为，X-37B在轨道中测试投掷炸弹的能力,或者秘密上升摧毁卫星。”维登指出鉴于美国飞机过去的举动，他认为X-37B更有可能执行一些不太令人感到震惊的任务。

他说：“我的想法更实际一些，美军正在研发侦察技术。”维登表示美军几十年来一直在很大程度上依赖卫星侦察。X-37B可以重复使用，能够在无人驾驶的情况下返航，让实验拥有更快的周转速度。维登指出，X-37B可为军方提供一个通往太空的快速通道，在轨道中测试新设备。在此之前，军方主要借助卫星部署新设备。一旦搭载卫星的新设备在轨道中发生故障，便很难对其进行修复。如果搭乘一艘可返航的空天飞机，工程师可以让飞机返航，而后对设备进行修复。

二、“X”在美国军事中的神秘感。正如代号所显示，“X-37B”太空飞机项目是美国X系列试验飞行器中的一员。1946年，美国将制造的世界首架突破音障的飞机名为“X-1”，此后所有用于测试尖端新技术的实验性飞行器都以“X”命名，“X”系列几乎成了尖端武器技术的代名词，带有较强的神秘感。最高最大航程、可变后掠翼技术、垂直起降技术以及各种有关飞行的动力、材料技术都是在“X”计划中首先创造或测试的。由于直接受美国空军的控制，“X”计划研究项目基本都与军事应用相关，诸如F-35战机之类的美国很多先进武器都是从“X”系列研制而来。有资料显示，“X”计划目前已经发展到“X-56”。美国之所以多年来持续投入进行高科技武器开发，旨在追求与其他国家在武器性能方面形成代差，从而对潜在敌人和对手形成战略威慑。

附：X-37B项目发展历程

1999年7月，美国家航空航天局与波音公司签署协议，投资1.73亿美元进行1项为期4年的X-37验证机项目，由波音公司承研。

1999年8月，美国空军投资1800万美元加入该项目，希望进行270天的在轨飞行试验，以验证太空飞机长时间轨道驻留的可能性。

2000年5月19日，波音将X-37的85%缩比例测试机X-40A交付给航空航天局，用于地面和空中测试。

2002年，美国空军退出X-37研制项目，航空航天局与波音公司再次签订价值3.01亿美元的项目研制合同。

2003年，航空航天局在美国空军的要求下恢复了270天的在轨试验项目。

2004年，美国时任总统布什提出重返月球计划，航空航天局退出X-37近地轨道项目转向登月计划。X-37项目由美国军方接手，交由国防部高级研究计划局负责，也因此正式成为军方机密项目。

2006年11月17日，美国空军宣布以X-37A为基础发展X-37B验证机，称为轨道试验飞行器，由美国空军快速反应能力办公室负责，航空航天局和美国空军研究实验室参与研制。

2010年4月23日，X-37B型轨道试验飞行器-1（OTV-1）从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地搭乘阿特拉斯-5型运载火箭发射入轨，在近地空间飞行225天后于12月3日成功在加利福尼亚州范登堡空军基地降落，这是X-37B首次成功轨道飞行试验。

2011年3月6日，X-37B型轨道试验飞行器-2（OTV-2）在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射入轨，进行第2次环绕地球轨迹飞行测试，在太空飞行逾469天后于2012年6月16日降落加州范登堡空军基地。此次飞行比设计飞行天数多出199天。

2012年12月12日，X-37B型轨道试验飞行器-3(OTV-3)在佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地利用“宇宙神-5”运载火箭成功发射入轨，在经过长达674天的轨道飞行后于2014年10月17日成功降落加州范登堡空军基地。