周的烟纸店主要经营“良友”、“KENT”之类的外烟，周喜欢抽“555”之类的外烟大概就是那时培养出来的习惯。同时，周还出售南方批发进来的小装饰品和一些杂七杂八的东西。有人至今还清楚地记得周从市区倒腾来一批印有外文字母的广告衫叫卖。“那个辰光杨浦区啥地方看到过这样的东西？卖起来像发牌一样。”周正毅的一个朋友回忆说，“他做生意，脑子的确蛮好。”

不光卖东西，周利用站柜台的间歇，还跑到上海淮海路上的“华侨商店”去做“打桩模子”（上海俚语，指倒外币者）。事实上，周的小店平时还兼收外币。

但这种小生意人的生活状态实在无法满足周的雄心。1980年代中后期开始，上海掀起了去日本“扒分”（上海话，挣钱的意思）的潮流，周正毅迅速抓住了这个机会。

虽受过单位纪律处分，也没有国外的邀请函，但是通过父亲的一个关系，周正毅还是顺利办到了护照。1985年，周关掉了烟纸店，以读书的名义去日本闯荡。对于这段历史，周没有否认——他曾对媒体表示，去日本挣钱的方法是“带货到日本卖，……当时带的货很多，都记不清楚，好像是101生发水。”

当年熟悉周正毅的人对此不以为然:周可能带过一点货去卖，但是真正让他赚到钱的却是帮人去日本。周在日本并未久留，而是又前往阿根廷寻找机会。很快，周又到了深圳，在那里他重操在日本的旧业，把大陆人弄到香港去。“一个人可以赚好几万块。”

这毕竟是高风险的生意。据说，周甚至因此被警方拘押。“要不是通过朋友的疏通，他早就被判了。”不过，周当然不会一棵树上吊死，他在深圳闯荡之时，还在上海河南北路和塘沽路口交叉的一个五金店里租了个一米见方的柜台，以400元一个月的工资雇姐夫邵金宝卖他从东莞等地倒腾来的走私电子产品。

我们很难知道周正毅同时还在从事一些什么生意。只是有一点可以肯定，他从不缺少发财的欲望或者说——“进取心”。

生于市井之间，成长于文革期间，没怎么读书的周正毅当初结交的都是粗犷之辈。但这些人从来就没有把他视为己类。“周正毅不是那种像我们这样打打杀杀的流氓（上海人说”流氓“ 类似于北京人说”混子“），要是这样，也就混不到今天这样风光的场面了。”早年和周厮混在一起的一些杨浦人士告诉记者。

在他们看来，周后来的成功在于他较早地离开杨浦而跑到城市的中心乃至上海以外的地方去混，靠脑子赚大钱；而他们自己则因为死守杨浦，靠体力挣小钱，所以至今还只是当地的小小生意人。

“患难之交”

坊间流传的一个版本是:如果没有一位香港女子的出现，周正毅原始积累或者说当小混混的时间将更为漫长。据周一个亲戚的说法，在日本的时候，周有一次在咖啡馆里扮演了救美英雄的角色，被人调戏的这个女子即是那位香港女子。这位个头较矮长相一般的女子后来和周同居，并资助周600万港币用于发展事业。

无从考证这个英雄救美故事的真实性。不过，当年许多与周稔熟的人士都表示这是周事业中第一个重要女人。靠着这些钱以及自己的积蓄，周在上海的北京路上开了一家当时生意还比较火暴的美通饭店，并在上海嘉定经营桑拿和卡拉OK.

从做生意的角度来看，周无疑又向前迈了一大步。但是周从未向外界提起过这段往事。在公开的履历中，他刻意表现自己与其妻毛玉萍（未有登记）有着长久的感情生活:1980年代，在和毛玉萍经营过一阵子小百货后，两人分别去实现自己的日本梦和香港梦。毛到香港打工，而他则去日本。但是杨浦的很多流氓都知道，周是在1980年代后期才认识毛玉萍。后来两人还生了一个“卖相”（上海话，容貌之意）较好的儿子，现在“在英国最贵却不是最好”的学校读书。

在了解周的人士看来，周之所以“选择性忘却”这段经历，除了对外塑造夫妻双方共同白手起家的动人故事以外，还在于隐藏一段因其背信弃义而被杀手追杀的历史。1992年左右，周正毅决定因毛玉萍放弃那个香港女子，未料对方因爱生恨决心报复，在珠海花50万港币雇凶欲断其一手。

毛玉萍，上海黄浦人，与周正毅年纪相若，年轻时颇有姿色。据其自称，1980年代后期持单程证到香港一皮革厂当车衣女工，月收入一万多港币。但是接近毛的知情人士表示，她是1980年代后期闯深圳的上海女子中的一员。后来，很可能是通过周正毅的路子，她才来到了香港。最终因有两名东南亚富豪的干爹而发迹。周在上海重新遇见毛的时候，毛已经身价千万，且非常精明能干。

与周相熟的人士大多都惊讶于个头不过1.74米的男人在女人面前的魅力。“我有这个感觉。全是有钱的人坐在一起，女人进来，眼睛全部朝他骚，”上海“佳家美”公司董事长邹仁发说，“但是在周正毅眼里，女人不仅是女人，而且还是挣钱机器，像买股票一样，周正毅看中毛玉萍正是看中了其绩优股一样的长期效应。”

邹仁发与周正毅同是杨浦人。1980年代初周在定海路开烟纸店的时候，对面正是邹当年开的名叫“下只角”的饭店。周是该饭店的常客，每顿饭喜欢叫一汤一菜，有时晚上喝点酒就睡在饭店里。

“下只角”还有一个店主名叫彭平华。1985年，彭和邹厌倦了小本生意，遂将饭店关闭。彭去西北后又到南方从事倒买倒卖，2年回来即腰缠万贯，此君后来在上海滩做电脑生意又搞房地产开发，身价一度数亿。

比彭平华小4岁的周正毅也看好彭这只“绩优股”。据说两人的关系一度好到彭和老婆在床上睡觉，周可以睡旁边的地板上。周因帮人出境而遭警方拘押时，是彭出面相救；周父还在1990年代初出任彭投资的东影商场的总经理；周从广东倒卖东西很多也都是彭的关系。

当周因情场事遭追杀时，也是躲到了彭的家里不敢出去。彭要求邹仁发摆平此事，邹找到同样也是上海杨浦籍的杀手，通过谈判得知对方已在外头杀了人，因此再取人一只手也无妨。但邹核实此事发现对方所杀之人其实并未死亡，就此他劝杀手放弃行凶计划，并贴上人民币一万元作为补偿。

周得以逃过一劫。

在1997年彭平华因为涉嫌银行贷款诈骗而被判处无期徒刑前，周正毅对于彭几乎是贴身侍卫的关系。只要是与彭在一起，所有花消全部由彭平华买单。不过，对于自己拥有的东西，只要彭喜欢，周也是“尽管拿去”的态度。

周在贴身服侍彭平华的同时并没有忘记自己的生意。邹仁发曾经注意到，周曾经多次找彭平华说，你有什么人要出去，我给他弄出去。实际上，周正毅跟从彭平华结交了不少朋友，并学会了做期货。