如果没有稀土，世界将会怎样？我们每天看的电视，其鲜艳的红色就来自于稀土元素铕和钇；外出携带的照相机，镜头里就有稀土镧；天天使用的手机、计算机中也有稀土元素……有资料显示，当今世界每5项发明专利中便有1项和稀土有关。稀土在我们的生活中无处不在，可它的元素分离利用并不轻松，徐光宪为此奉献了整整一辈子的光阴。　

名家故事

1955年1月，中央决定要研制原子弹，提出“全民办原子能”的号召，要求北大、清华等许多高校建立原子能系，动员邻近领域的学者转行搞原子能。时任核工业部副部长的钱三强调徐光宪担任北大原子能系副主任，徐光宪开始从事原子核物理的教学和核燃料萃取化学的研究，并成立了核燃料化学教研室。老人今天坦陈：“我当时不太想去，因为我原来没有学过放射化学，但那时候，20世纪50年代啊，大家都是服从分配的。”

1964年，徐光宪参加了二机部绝密会议。在会上，徐光宪等提出，摒弃由苏联专家提供的沉淀法，以我国自行研究的、先进的萃取法筹建核燃料后处理厂，制造原子弹原料——钚。徐光宪等人的这一提议，使我国在苏联专家撤走后，在没有图纸的情况下，用较低的成本快速改建了还没有完成的厂房，使核工业在国家最困难的时候走上了快速发展的轨道。

1972年，北大化学系接受了一项紧急的军工任务——分离镨钕，纯度要求很高。徐光宪成了这一研究的领军人物。从量子化学到配位化学，再到核燃料化学，直到最后的稀土化学，这已是徐光宪第3次改变研究方向了。

稀土元素，简称稀土，又称稀土金属，有工业“维生素”之称，并被美、日等国列为21世纪的“战略元素”。中国原本有着世界上最大的稀土资源储备，但是生产技术掌握在国外少数厂商手中，他们将这些技术作为高度机密，使我国长期处于有资源无利益的窘境。

为什么爱国者导弹能比较轻易地击落飞毛腿导弹？为什么F-22战斗机可以超音速巡航？为什么美制坦克与苏制坦克的主炮直射距离差距不大，但前者总是能打得更准……徐光宪用几个“为什么”，勾勒出当今军事科技的巨大进步，并针对每一个“为什么”，从材料科学的角度指出，“稀土”能够解释上述的所有“为什么”。