为先期培养航空母舰及其编队指挥人才，1987年5月，经中央军委批准，海军决定在广州舰艇学院开办首届也是至今唯一的一届“飞行员舰长班”，挑选海军航空兵优秀飞行员改学水面舰艇指挥专业，培养一批高素质复合型舰长。当时，海军这一超常规的战略举动，曾经引起外界的广泛关注。1987年秋天，从海军航空兵近千名飞行员中经过百里挑一的严格考核，挑选出李晓岩、柏耀平、杨宏、王大忠、王仲才、王玉成、马业隆、何虎、彭建林等10人到海军广州舰艇学院学习。开学一个月后有一名学员因学习跟不上退回部队，实际“飞行员舰长班”人数为9人。图为1990年中国第一批“飞行员舰长班”的毕业典礼，这批人才至今已是海军舰艇部队的中高级军官，但仍未圆航母舰长梦。

“当时海军一年都造不了一艘驱逐舰，谈何建造航母？”张召忠说。此时海峡两岸关系缓和，都开始大力进行经济建设，东南沿海一时平静下来，海军军事重心转向南海。可是只要关系到南海主权问题，航母便是海军绕不开的主题。

1984年初第一届海军装备技术工作会议上，刘华清说:海军想造航母也有不短时间了，现在国力不行，看来要等一段时间。不过刘华清说的“等”，并不是指无所作为。1986年他在听取海军装备部领导汇报工作时，再次提到“航母是要造的”这个观点。

“2000年航母总要考虑；发展航母，可以先不提上型号，而先搞预研。”于是他在当时向装备部门领导交代了开展航母论证的任务，“航母怎样造法，是海军全面建设的事；是直升机航母、护航航母分步造，还是直接造护航航母，要好好论证一下”。

1986年11月，刘华清再次主持召开海军发展战略研讨会，邀请了军内外领导和著名专家。当时很多与会者从维护中国海洋权益等战略任务需要出发，建议海军发展航母。“这和我的想法不谋而合。”刘华清回忆。

1987年1月召开的海军装备技术会议上，海军请国防科工委、总参装备部的有关领导到会。刘华清在会上再次提到，要把航空母舰搞得能适应未来战争需要。

刘华清认为，世界各国都在发展航母，核心是为了解决防控和海上攻击的问题。中国10年内不搞，10年之后再搞，也还是会有困难。“我要求早点论证，早点把这个问题研究透。”