1980年5月，时任副总参谋长的刘华清(左3)陪同国防部长耿飚访美，美方安排中国军方代表团登上了航行中的CV-61“突击者”号航母。

前中央军委副主席、曾任海军司令员的刘华清上将在回忆录中提到，早在1970年，他在造船工业领导小组办公室工作时，就根据上级指示，组织过航空母舰的专题论证。

不过他本人也是直到10年后，1980年5月访问美国时，才在美方安排下参观了美国“小鹰号”航空母舰。刘华清说，这算是中国人民解放军和科技人员首次踏上航空母舰。

刘华清上将是出身红25军的老红军，新中国成立后的1954年到1958年间又曾赴苏联海军指挥学院海军指挥专业学习，不但有丰富的战争经验，也是解放军高级将领内少数懂得现代海军和装备科研工作的人。邓小平同志执掌中央军委后，称他是解放军高层将领中最懂军事装备的人。

刘华清认为，正是航空母舰的出现，把海战模式从平面推向了立体，实现了真正的超视距战斗。“以往，我只是从‘外围’观察和思考航母问题。1982年，我当上了海军司令员，航空母舰在我心头的分量，自然大不相同。”

1982年8月28日，一贯提倡研究、建造航母的刘华清就任海军司令员后不久，很快就面临“百万大裁军”，海军许多单位撤销、降级和降格使用，为了配合经济建设，军队开始了长达十余年的忍耐期。