段祺瑞深知一旦拒签和约，将激怒日本，日本政府对北洋政府的各种援助也有可能取消。段祺瑞当初扶持徐世昌作总统，就是看中他是个文人，容易操纵。果然，徐世昌看到段祺瑞决心已下，便指示国务院密电代表团签约。

为了争取在《对德和约》上签字，中国代表团提出了“保留签字”的方案。方案共提出过五次，每次都作了很大让步。最后仅提出在签约之前发表一份保留意见的正式文件。即便是这样，和会仍以“不允许”作答。

英国甚至表示，如果不签，中国将不能进入国联。

顾维钧在给国内好友的信中写道:“中国以战胜国的身份参加和会，却要被瓜分领土，已经沦为战败的德国的地位。”

由于北京政府决定签约，国内再次掀起拒签高潮，政局也更为动荡。继6月10日曹汝霖等3人被罢免后，徐世昌的亲信内阁也随之倒台。自称“做一天和尚撞一天钟”的看守内阁，在和约签字日期快到时，竟给代表团发来了这样一份电报:“电饬巴黎各委员会，对于和约签字问题，令其审度情形自酌办理。”

中国代表团内部对签约问题的态度也不一致。顾维钧强烈指出:“日本志在侵略，不可不留意，不签字则令全国注意日本，民气一振。签字则国内将自相纷扰。”

顾维钧一直没有放弃争取保留的努力。在和美国代表团的讨论中，他发现通过对奥地利和约的签字，中国也可以成为国联成员国。这一丝黑暗中的光明，让顾维钧下定了决心，不允保留，断然拒签。

临近和约签字时，中国代表团团长陆征祥却又称病住进了医院。顾维钧在探望陆征祥时，表示希望能和他一起代表中国，向列强表明拒签的态度。但顾维钧得到的回答却总是含混不清。陆征祥能说什么呢？北京方面让他见机行事，可这么大的事情他又怎么能做主呢？一连几天，他都向政府急电请示是否签字，政府的复电却只说新的训令早已发出。可代表团什么新令也没收到。

1919年6月28日，巴黎和会签字仪式在凡尔赛宫举行。当各国代表陆续进场后，他们惊讶地发现，中国代表团的座位是空的:中国代表没有来。

此时的顾维钧正在中国代表团总部所在地吕特蒂旅馆静静地坐着。在他看来，这一天的树叶是灰的，身上的血是冷的。一切看起来都是那么暗淡。

顾维钧的发言在代表们的掌声中结束。威尔逊、劳合·乔治竟走过来向他表示祝贺。“中国的孔子有如西方的耶稣，中国不能失去山东正如西方不能失去耶路撒冷。”顾维钧的这句名言，被《费加罗邮报》等多家重要报纸引用。 顾维钧轰动了整个巴黎。

而团长陆征祥则去了教堂。

美国在和约上签字了，凭着这一纸和约，威尔逊梦想的国联终于成形。

法国签字了，他们得到了德国的鲁尔和部分殖民地。

英国也签字了，他们的版图再一次扩大。

1927年7月，陆征祥进入了比利时的一家修道院，当上了修士。8年后，陆征祥升为神父。

在和约签字仪式结束后不久，中国代表团收到了“如不能保留，则拒绝签字”这一政府最后指令。这份电报的发出时间是颇耐人寻味的。曾有历史学家推测，北洋政府选择这个时候发出指令是经过周密推敲的:既可以搪塞国内舆论，又不让代表团及时收到拒绝签约的通知。这给顾维钧带来一生都难以解脱的阴郁和悲愤。

顾维钧的外交努力虽然失败了，但拒签和约开辟了中国在国际事务中独立决定自己命运的先例。这是中国人第一次对列强说不，而日本也无法获得山东的统治权。

1921年11月，身为联合国理事会主席的顾维钧代表中国参加华盛顿会议。会议议定，除胶济铁路由中国赎还，管理权仍为日本保持五年外，胶州、青岛等都必须归还中国。

古老的《伊索寓言》中有这样一个故事:狼在河的上游，责备下游的羊把水搅浑了，羊说，他在下游喝水，不可能把上游的水搅浑。狼又说:“但是你去年骂了我爸爸。”羊回答说，那时候他还没有出生。狼于是对羊说:“即使你善于辩解，我还是要吃了你。”

参加巴黎和会的中国代表顾维钧说，这段寓言是对旧中国外交的最好注脚。