孟子归邹之后，又到宋国活动，与宋轻相会于石丘。孟子肯定了来轻的弭兵之志，但认为“怀利以相接”不如“怀仁义以相接”（《孟子·告子下》）。

公元前312年，孟子由宋归邹。他游说诸侯，遍历齐、魏、宋、鲁、滕诸国，奔波了35年而始终实现不了自己的“仁政”理想，就只好归隐故乡，一边从事教学，一边同他的弟子万章、公孙丑等人一起著《孟子》一书，记叙他一生的行事，阐述其思想学说。公元前305年，孟子老死于家邹国，享年85岁。

孟子生活于战国中期，这是中国社会形态发生剧变的时期。这时的社会，“上无天子，下无方伯；力功争强，胜者为右；兵革不休，诈伪并起”（刘向《战国策书录》）。春秋时代还有的大大小小的一百多个国家，经过长期的混战，这时已基本合并为秦、齐、楚、魏、赵、韩、燕七国，统治者“以土地之故靡烂其民而战之”，争城以战，杀人盈城；争地以战，杀人盈野。争战的必然结果，是由分裂走向统一，由称霸走向图王。

为了在争战中获胜，进而由自己一统天下，战国七雄此时掀起了变法运动的高潮。魏国率先变法，李俚“尽地力之教”，编著《法经》，强调保护私有财产，限制旧贵族的特权。吴起在楚国执政，将魏国的变法运动带到了楚国。申不害在韩国为相，实行改革。齐国则任用邹忌，推行法家政策。但影响最大、最为彻底的则首推商鞅在秦国的变法。这些竞相进行的变法运动，给奴隶制的传统势力以致命打击，为封建主义生产方式的迅速发展扫清了道路。郡县制开始取代分封制，封建官僚制度开始取代世卿制度，俸禄制度开始取代世禄制，一家一户为单位的封建生产方式正逐渐取代井田制，随着国家奖励耕织，奖励军功政策的实行，新兴的军功地主阶级开始出现在国家的政治、经济舞台上。这一切，又刺激了社会生产力的飞速发展。

面对战国以来的巨变，士人们提出了治国的药方，这样就形成了所谓的百家争呜。孟子时代，对儒家学说威胁最大的是墨子学派、杨朱学派、农家学派，此外还有道家学派和法家学派。孟子的思想，也是在与这些对立学派的反复驳难、互相攻诘中阐发出来的。针对法家的唯利是图、唯力是求，孟子倡言仁义，以王道对抗霸道；针对杨墨兼爱、为我之说，孟子强调人伦纲常对于人类的重要；针对许行学派的平均主义，市贾不贰的主张，孟子坚持社会分工，强调“物之不齐”的必然性；针对告子的性无善恶说，孟子坚持仁义礼智根于心……总之，孟子思想是时代的产物，我们只有将其置于当时的历史条件之下，才能正确地认识它；我们只有将它与其同时代的思想家进行比较，才能对其作出恰如其分的评价。

二、性善论

人性是什么？这是思想史上一个难解的斯芬克斯之谜。孟子是中国思想家中第一个系统地论述了人性善的哲人。他的性善论，不但是其伦理思想和“仁政”学说的逻辑起点和理论依据，是其哲学思想的核心内容；而且对后世也具有相当大的影响。

孟子开始谈论人性问题，是由与合子的驳难引发的。告子是中国思想史上最早给人性概念下了定义的思想家之一。他的人性论思想引起了孟子的深刻思考。告子人性思想的内容，归结起来，大致有三：

第一，告子给人性下了一个明确的定义，他认为“生之谓性”（《孟子·告子上》）。

第二、他又进一步阐明了人性的涵义：“食、色，性也。”（同上）

由此，他又得出第三点认识：“性无善不善。”（同上）为了证成这一观点，他借助比喻，进行了一系列论证：

性，犹湍水也，决诸东方则东流，决诸西方则西流。人性无分子善不善也，犹水之无分于东西也。

性犹杞柳也，义犹囗囗也；以人性为仁义，犹以杞柳为囗囗。（同上）

什么叫做人性？“性”概念指的是什么？孟子与告子有一致的认识，更有不同的认识。在承认“性”是指人的生性这一点上，孟子同于告子。但是如何评价这种生性，孟子却和告子有不同的看法。

孟子的人性概念实际含有两种不同的意义。他说：

口之于味也，目之于色也，耳之于声也，鼻之于臭也，四肢之与安佚也，性也，有命焉，君子不谓性也。仁之于父子也，义之于君臣也，礼之于宾主也，知之于贤者也，圣人之于天道也，命也，有性焉，君子不谓命也。（《孟子·尽心下》）

庞朴通过对长沙马王堆出上的帛书《五行篇》的研究，提出“圣人之于天道也”应为“圣之于天道也”。[注]其说既有内证，又有外证，朱熹《四书集注》早已疑之，其说可从。