遗憾的是，中革军委在无线电侦知了严峻敌情之后，仍于11月25日下达了抢渡湘江的命令。这样，红军便处于蒋、桂、湘等军队的联合夹击下，态势极端不利。

起初，红军并非无机可乘。

桂军首领白崇禧通过飞机侦察发现，尾追于红军之后的中央军将原来的两日行程突然扩大为七日以上，便认定蒋介石是想让桂军与红军交火以两败俱伤，中央军好乘机进入广西，于是下令桂军主力西调阻止红军进广西，在湘江北面让开一条缺口。红军先头部队迅速渡过湘江，至11月27日晚，控制了30公里长的湘江两岸。但中央和军委纵队行军速度缓慢，用4天才走了72公里，良机就这样白白丧失了。

从11月28日开始，在蒋介石的严令下，湘军最先向守卫渡口的红军发起进攻。桂军也返身杀回发起侧击，中央军则在后面猛攻。红一、三军团为保卫湘江渡河点，在江边低矮的丘陵地带依托临时工事展开血战，在敌猛烈炮火和飞机轰炸下伤亡惨重。

在中革军委实际负责指挥的李德，只知笨拙地实行甬道掩护战。面对战场上的严峻局面，军委虽雪片似地发出“十万火急”、“万万火急”的文电，却不肯扔掉“坛坛罐罐”。这样既无法提高行军过江的速度，也拿不出行之有效的指挥方案，只发出了一份内容空洞的《训词》，鼓动部队死守硬拼。幸亏广大指战员的英勇，才使大部队免被敌人拦腰截断。

经过5日5夜的血战，至12月1日傍晚，中共中央机关和红军主力终于拼死渡过了湘江，并于12月3日向西进入桂北越城岭山区。至此，湘江战役以红军受到重创而结束。