1966年6月1日，《人民日报》发表社论《横扫一切牛鬼蛇神》，提出“破除几千年来一切剥削阶级所造成的毒害人民的旧思想、旧文化、旧风俗、旧习惯。”
11月，北京师范大学红卫兵首领谭厚兰，带着两百名红卫兵前往山东曲阜联合曲阜师范学院红卫兵，发动无产阶级贫下中农声讨孔夫子，砸烂了孔子坟墓。各地红卫兵竞相效仿，冲击寺院、古迹，捣毁神佛塑像、牌坊石碑，查抄、焚烧藏书、名家字画……甚至打擂台似的相互竞赛，看谁的花样翻新出彩，掘墓风也迅速刮遍神州。尽管早在1962年，毛泽东曾强调，“谈到重工业，不能忘记张之洞”，但张之洞的坟墓，在这样疯狂的大潮中也未能幸免。
1903年，张之洞自京城返武昌，顺道回南皮祭祖。他捐出五千两赏银、积累的廉俸一万二千两，在家乡兴建新式学校，并命名为慈恩学堂。学校布局新颖，有教室、寝室、餐厅、厨房、议事厅、图书室、操场，还设置有花园假山，种植了古槐和海棠，整体风格是中西合璧。1907年竣工，七月正式开学。先后设初等小学、高等小学及中学部，定额各为三十人，学制分别为四年和五年。
南皮解放后，慈恩学堂更名为南皮中学。1966年秋的某天，以南皮中学学生为主的红卫兵造反派，扛旗打锣来到墓地，先将张之洞墓碑拉倒，然后开始掘墓。
“在造反派动手挖掘张之洞墓时，曾有县里四位同志试图阻拦，理由是省里指示，张之洞为清代重臣，墓地为历史古墓，不在破四旧之列，不准动，要注意国际影响，同时正在向中央请示，答复后再做决定。但阻止是徒劳的，一个造反派头头说，张之洞就是牛鬼蛇神，就是封资修，挖他的坟就是破四旧，谁阻拦就是封资修、保皇派、牛鬼蛇神的小爬虫，再阻拦，连你们一块打倒！更有一个头头说，别说省和中央，就是请示到联合国我们也不怕！几位同志的劝阻迅速被造反派高喊的口号淹没……”一份材料记录了当时的情景。
当年的一位目击者说:“听说要掘坟，大家都跑去看热闹，像赶集似的。”两个小时后，坟土被挖光，露出石灰和青砖砌成的四个砖套，砖套内为四口黑红色棺，由于厚重，一铁镐下去，只能锛出一道白印，最后造反派用铁锤砸钢钎才打开。只见张之洞面如活人，几缕银髯飘洒胸前，头戴官帽，嘴含一个大珠子，身上盖了六七层被。随葬品有一把小梳子，一块怀表，一架眼镜，两个鼻烟壶，砚台、珍珠、金银、字画等珍贵文物四十余件。
“全身是完整的，皮肉干白，贴在骨头上，衣服见风后就成了布片，到处飘散。”南关村农民张执信，清晰地记得他看到张之洞尸体时的情景。此时，尸体刚刚被红卫兵造反派从坟墓里挖出来。
造反派小将们高歌凯旋，围观掘墓的人也渐渐离去，张之洞和三位夫人就这样被暴在南皮县郊荒芜的坟场。“有些小孩子去那儿玩耍，凑过去拨弄拨弄，一会踢两脚，一会又把尸体扶起来靠在院墙上。”
坟墓被掘一个星期之后，后来曾担任南皮县作协主席的王玉良出于好奇前去观看，只见张之洞的尸体半躺半立在墓穴北边的壁上，“有如生人”，甚至皮肤还有弹性，“坟坑四周尚有一片片的黄色破布，一位夫人的尸体保存较好，但另两具尸体已经骨骼化了。”
1990年代，双庙村近80岁的农民张秀红告诉子女，当时，她看“四爷(张之洞行四)尸骨很可怜”，曾拾起地上的破布给盖上。
岂止是张之洞的坟墓——道教圣地老子讲经台及周围近百座道馆，朱元璋的皇陵石碑，海瑞的坟，张居正的墓……都在“横扫一切牛鬼蛇神”的口号声中被砸毁。
“祖宗”是汉文化最为重要的概念之一，祖坟及其附属建筑成为传统文化与世俗文化的交汇点，而对一个人的最大侮辱就是挖其祖坟。但在当时的掘墓狂潮中，这件事儿根本不算什么。多年以后，也是红卫兵的张氏族人张厚谦回忆起来，无奈地说:“我属于反对掘墓派，但挖的时候，我正在北京，被他们一帮人‘抄后路’了。”
两个多月之后，一个消息在南皮传开——张之洞的尸体不见了。忙于“农业建设”和“阶级斗争”的人们，渐渐地将这件事淡忘了。这位晚清重臣就以这种莫名的方式完成了第二次“归葬”。
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