陈锡联，1915年1月出生于湖北省黄安（今红安）。1929年参加红军。1930年加入中国共产党、1931年任红四方面军第10师30团团部政治指导员、1933年任红三十军88师263团政委，1935年任红四方面军10师师长，年仅20岁。
抗日战争爆发后任八路军129师385旅769团团长，1937年10月19日，陈锡联指挥该团夜袭日寇阳明堡飞机场，炸毁全部敌机24架，769团被誉为抗战四大名团之一。此后历任385旅旅长、太行纵队司令员。
解放战争时期，陈锡联先后任中原野战军第三纵队司令员、第二野战军三兵团司令员。淮海战役中，率部协同兄弟部队歼灭黄维兵团，后参加渡江、西南等战役。
解放重庆后，兼任重庆市市长和川东军区司令员。1950年，陈锡联任中国人民解放军炮兵司令员，后兼炮兵学院院长。1955年授予上将军衔。
1959年任沈阳军区司令员、中共东北局书记处书记，后兼任辽宁省革命委员会主任。1973年任北京军区司令员，1975年任国务院副总理、中共中央军委常委。
1999年6月10日在北京逝世。

为了争取更多的同盟者，华国锋曾先后4次与政治局委员、代叶帅主持军委工作的陈锡联上将商谈解决“四人帮”的问题；华国锋还同政治局候补委员苏振华上将商谈过解决“四人帮”的问题。这两位上将均表示支持华国锋的意见。华国锋亲自出面做工作，收到了很好成效，争取到了政治局的多数同志。所以，华国锋后来回忆说：在政治局委员中，除“四人帮”外，大都是反对他们的。

1978年12月中共十一届三中全会。左起：邓小平、华国锋、叶剑英、李先念

【华国锋敲定粉碎“四人帮”的最后方案】

华国锋与政治局多数同志沟通思想后，便开始进入实质性阶段，着手解决“四人帮”的具体实施方案。

9月21日，叶剑英来到华国锋住处。从9月13日收到华国锋的信息，至亲到华家拜访，中间隔了整整9天。对于叶剑英来说，这是漫长的9天。因为他在这9天中一直苦苦思考要不要回答华国锋？怎样回答华国锋？叶帅一生谨慎，对解决“四人帮”这样的大事，他绝对不敢掉以轻心。稍有不慎，可能就会遭受灭顶之灾!他反复权衡利弊得失，暗中仔细观察华国锋。

经过9天的痛苦思考，他认定：华国锋是可以托付大事的人，信得过，靠得住!他应当坚决支持和大力辅佐华国锋粉碎“四人帮”。在这样一种信念的推动下，他与华国锋进行了历史性的晤谈。在商量如何处理“四人帮”的方式问题上，两人初步确定采取隔离审查的方案，并决定把这个方案在可靠的高层同盟者中秘密征询意见。