武隆设治，始于武德二年（公元619年）。据《寰宇记》载：“以邑界武龙山为名”。《明一统志》载：今核桃乡内，一山“逶迤如龙，下有空洞，即武隆山也”。明洪武十三年（公元1380年），因与广西省一县同名，故改“龙”为“隆”，寓兴旺发达之意，更名武隆县，相沿至今。

武隆历史悠久。根据1982年江口镇出土的石斧、铜钺考证，早在新石器时代（公元前约5000年）即有土著民族繁衍生息，周、春秋（公元前1841年至公元前476年）为巴国属地，战国至东汉（公元前475年至公元220年）为枳县所属。蜀汉后主延熙十二年（公元249年）置汉平县，治地今鸭江镇。东晋穆帝永和三年（公元347年）汉平县并入枳县，治地今涪陵区东岸。南齐至北周（公元479年至581年）复置汉平县于鸭江镇，隶属涪陵郡。隋文帝开皇三年（公元583年）徙汉平县于涪陵，十三年（公元593年）改名涪陵县，隶属巴郡。唐高祖武德二年（公元619年）涪陵县分置武龙县，治地今土坎镇。北宋徽宗宣和元年（公元1119年）改名枳县，南宋高宗绍兴元年（公元1131年）复名依旧。明太祖洪武十年（公元1377年）武隆县并入彭水县，十三年（公元1380年）复置，改“龙”为“隆”，更名武隆县隶属涪州。清康熙元年（公元1662年）省武隆县为镇入涪州。康熙七年（公元1668年）改武隆县为巡检司。宣统三年（公元1911年）又改为涪州第五分区，区署设羊角碛。民国三十年（公元1941年）五月，四川省府以涪陵县第五区幅员广大，决定划为武隆设治局，治地巷口镇。民国三十三年（公元1944年）复置武隆县，治地未变，直至解放辖四个指导区，共五个镇十三个乡，人口约十七万。