《自由中国》杂志1949年在台北创办，由胡适担任发行人，主要的编辑是雷震和殷海光，宣扬自由民主。1957年以后发表了大量批评蒋政权的文章，认为“民主政治是今天的普遍要求，但没有健全的政党政治就不会有健全的民主，没有强大的反对党也不会有健全的政党政治”。1960年，雷震联合台湾本土政治人物，共同筹备组织中国民主党。1960年9月4日，雷震遭逮捕，《自由中国》亦遭到停刊。【查看详情】

《自由中国》由所谓“外省精英”主导，缺乏民众基础，但开启了思想者、言谈者与行动者三合一的民主参与模式，对台湾民主运动影响深远。

1970年，美日两国达成协议，准备在1974年把美军二战时所占领的琉球交予日本，当中并包括钓鱼岛。1971年1月29日，抗议活动首先在美国发起，随后发展到台湾。台湾各高校学生组织了“保卫钓鱼岛委员会”，组织学生走上街头，举行示威抗议活动，向美国“大使”递交抗议书。当时台湾处于戒严状态，禁止学生运动尤其是示威游行。发生在岛内的这一场保钓运动，很快变为要求政治改革的群众运动。1972年4月，国民党中央机关报《中央日报》连续6天连载《一个小市民的心声》长文，全面封杀民主运动。1973年2月17日又逮捕了台湾大学教师陈鼓应、王晓群情激愤的保钓爱国运动波及学生钱永祥、卢正邦等人。【查看详情】

保钓运动以爱国主义为旗帜，开启了大众参与公共政治之路。

1979年6月2日，《美丽岛》杂志社在台北成立，创办《美丽岛》的目的是“要形成没有党名的政党，主张实行国会全面改选与地方首长改选”，旗下网罗了各派党外人士。1979年12月10日是世界人权日，《美丽岛》杂志组织游行活动，被台湾警方镇压，双方发生严重冲突。事件发生后，军警情治人员展开全岛同步的大逮捕。1980年2月20日，警总军法处以叛乱罪将黄信介、施明德、张俊宏、姚嘉文、林义雄、陈菊、吕秀莲、林弘宣等人起诉。最后判决结果，8人全部有罪，施明德被判无期徒刑，黄信介14年有期徒刑，其余6人12年有期徒刑。

美丽岛事件是台湾民主进程中最为重要的一页，对今天台湾的政局有很大影响，民进党中的多数领袖，几乎都曾经不同程度地参与了美丽岛事件。

1984年10月15日，旅美作家江南在旧金山市郊住宅车库内被枪击，送医院途中死亡。调查结果显示，该案由国民党情报部门指使台湾竹联帮帮主陈启礼所为。国民党政府称刘宜良为中国大陆收集情报，刘宜良遗孀崔蓉芝坚称“江南”之死由蒋经国儿子蒋孝武指使，否认刘宜良涉及情报工作。

江南遇刺案发生后，美国华人圈和港台舆论界均作出强烈反响，导致国民党政府形象大大受损，蒋经国为之深受震动，准备进行政治改革。

1986年3月，蒋经国主持召开国民党十二届三中全会，决议“要以党的革新带动全面革新”，“要以今年为党务革新的出发点”。此次会议成为国民党实施全面革新、进行政治转型的转折点，被称之为“两寅变法”。
1986年9月28日，132名与会的党外后援会成员，在台北圆山大饭店宣布组建民主进步党。选举费希平、尤清、谢长廷等8人（为考虑派系平衡后增加到18人）组成组党工作小组。国民党对此采取了容忍的态度。11月10日，作为台湾戒严期间第一个政治反对党——民进党在台北举行第一次“全国代表大会”，会上通过了党纲、党章，选举产生了第一届党的领导机构。
1986年10月7日，蒋经国在接见美国《华盛顿邮报》董事长葛兰姆时表示，不久将取消“戒严令”，并制定“国家安全法”取代“戒严法”。
1987年7月14日，由蒋经国正式签署发表，宣布将从7月15日零点起在台湾地区“解严”， 可以称之为世界戒严之最的、持续38年的“戒严令”的就此撤销。

党禁和报禁的开放，标志着台湾由极权社会走向自由社会，岛内政局开始进入一个新的历史阶段。