1974年9月至1975年8月为青海省贵德县河东乡贡巴大队知青。1975年8月至1977年2月为青海省商业厅办公室收发兼通讯员。1977年2月至1980年1月在北京大学哲学系学习。1980年1月至1980年8月任青海省商业厅政治处宣传干部。1980年8月至1983年11月任青海省商业学校教员、教务处副主任。1983年11月至1984年12月任青海省商业厅政治处副主任兼厅团委书记。1984年12月至1985年12月任青海省五金交电化工公司党委书记。1985年12月至1986年4月任青海省五金交电化工公司党委书记兼经理。1986年4月至1991年3月任青海省商业厅副厅长兼财贸工会主席(其间：1990年5月兼任厅党委副书记)。1991年3月至1993年2月任青海省商业厅厅长、党委书记(其间：1992年4月兼任省供销联社主任)。1993年2月至1994年8月任青海省政府党组成员、省长助理、省财政厅厅长、党组书记。1994年8月至1995年8月任青海省政府副省长(1998年1月辞)、党组成员兼青海省财政厅厅长、党组书记。1995年8月至1997年3月任青海省政府副省长、党组成员。1997年3月至1997年12月任青海省政府副省长兼西宁市委书记。1997年5月在西宁市第十次党代表大会上当选为西宁市委书记。1997年12月起任青海省委副书记兼西宁市委书记。1998年4月任中共青海省九届省委副书记。1999年8月在青海省九届人大第十次会议上当选为副省长、代省长。2000年1月任青海省省长。2003年1月在青海省第十届人民代表大会第一次会议上当选青海省省长。2003年8月，中共中央决定赵乐际任中共青海省委书记。2003年10月辞去青海省省长职务。2004年1月，当选为青海省第十届人大常委会主任。

是中共第十六届中央委员。

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