李弥，又名炳仁、文卿，陆军中将。1902年生于云南省盈江县（祖籍腾冲县）。弟兄八人，李弥排行第六。他小学毕业后，转去腾冲升学，就读于清末举人王承漠的私馆。

1924年，李弥离家谋求职业，辗转到广州，经人介绍在云南驻粤滇军第7师师部当差，任勤务兵。该师师长李根云是时任广东韶关督办李根源的胞弟，见李弥有一定的文化，好学上进，勤奋肯干，甚为喜爱，不久提拨他为副官。韶关督办公署顾问袁恩锡，与李根云过从甚密，知李弥是云南同乡，颇为赏识，便收为义子。不久李弥被保送上了黄埔军校第四期卫生队。

抗日战争爆发后，李弥由保安团调回正规军。1938年，先后任第36军96师268旅副旅长、旅长。次年，升为该军5师副师长，驻防重庆。蒋介石召见该军军长姚纯，问道:“李弥这个人怎么样?可靠吗?据报他有些活动。”姚听后誓死力保，断言李弥是可靠的。事后李弥多次对人讲:“危险啊，要不是军座(指姚纯)，头掉了还不知为什么?”

1940年，李弥调任第8军荣誉第1师师长。次年4月，他率部增援宜昌。宜昌是湖北西部的重镇，又是四川东部的进出通道，敌我双方争夺激烈。李弥采纳参谋人员的建议，利用占据的山地有利优势，在天皇寺、雨台山一线与日军对峙，多次击退日军的进攻。他们以山炮直接瞄准，击中日军宜昌机场的油库，烧毁敌机21架。战地记者报道了该师作战英勇，顽强抗日的事迹。秋天，该师撤到湖南澧县。

1942年初，经军长郑洞国的保荐，李弥升为第8军副军长兼湖南芷(江)绥(宁)师管区司令。他对此不甚满意，认为是明升暗降。不久，该军开往云南的河口、马关一带，以阻止日军经由越南向云南的进犯。李弥留在芷绥师管区。1943年底，他返归第8军，在马关的古木，主持该军的干部训练班，李弥曾在石壁上刻下“还我河山”四字，借此激励官兵们的爱国热情。

1944年5月，驻印度的国民党军和滇西远征军经过整训后，同时向缅北和怒江以西的日军发起攻击。第8军奉命从保山开赴龙陵，增援滇西远征军左翼军，担负攻打松山高地的任务。松山地处怒江西岸，山峦叠嶂，地势高耸，是经惠通桥到龙陵的交通要道。1942年日军侵占此地后，多次加固工事，易守难攻。7月，第8军军长何绍周指挥部队与固守松山高地的日军56师团23联队反复争夺，两月余未能攻下。李弥接替指挥，他把指挥所搬上了前沿阵地，集中火炮，近距离直接瞄准日军坚固工事；由美军飞机配合，低空投弹，挖地道炸毁敌人的主堡。

9月1日，蒋介石下了一道死命令，限第8军在“九·一八”国耻日前必须拿下松山，否则正副军长均按军法从事。于是李弥抓了顶钢盔往头上一扣，亲自带领特务营冲上松山主峰阵地，一连激战数日，9月6日，他被人从主峰扶下来，据目击者描述:……胡子拉碴，眼眶充血，打双赤脚，呢军服成碎条状，身上两处负伤，人已经走形。