袁世凯违背历史的潮流悍然实行帝制，全国掀起反帝制、反独裁、反卖国的浪潮，袁世凯不得不于2月23日宣布缓办帝制；他还看到一个缓字是无济于事的，于3月22日发表申令，撤销承认帝位案，结束了83天皇帝梦的丑史，75天后的1916年6月6日去世。

袁世凯死后，由副总统黎元洪继任中华民国总统。段祺瑞为国务总理。1916年10月，又选举冯国璋任副总统，但冯仍兼江苏督军，不来北京。黎元洪手中无一兵一卒，他是亲美、英的；北洋军阀直系头领冯国璋也是亲美、英的；北洋军阀皖系头领段祺瑞是亲日的。

美国看到再不参战就失掉了用公开掠夺手段称霸世界的机会，1917年4月6日参战；日本由于已在中国形成霸主地位也不再阻挠中国参战；中国于1917年8月14日对德奥宣战，中国成了不出兵的“参战国”

1917年1月31日，德国宣布从2月1日起，在英伦三岛、法国、意大利、地中海东部附近指定区域进行无限制的潜艇袭击。这使美国也受到威胁，于是美国于2月3日与德国断交，美国号召“中立国和美国采取同一行动”。美国驻华公使芮恩施多次拜访黎元洪和段祺瑞，说服中国和德国断交，因它看到日本已控制了段祺瑞政府，主张中国只与德奥断交，而不参战。

这年3月初，一艘载有500多名中国劳工的法国邮船被德国潜艇击沉。3月3日北洋政府内阁会议决定和德国断交，并提出条件，把这些条件通知了各协约国驻北京公使。这些条件是:

1．庚子赔款中属于德奥部分永远撤消，属于协约国部分暂缓10年偿还。2．承认中国及时将进口关税增加5%。3．辛丑条约和附件中，有妨碍中国防范德国人行动的地方希望能够去掉，如天津周围20里内不能驻扎中国军队等。4．中国对协约国的责任是提供原料和劳工。

7个协约国公使很快答复中国政府，表示原则上赞同中国的要求。3月10、11日，众议院和参议院通过了和德国断交的议案。3月14日中国政府外交部照会德国公使，宣布与德国断绝外交关系，但是没有宣布参战。同日中国政府将此事通告各国使节，并布告全国。随后，中国警察就占据了德国在天津和汉口的租界，海军占据了自战争以来拘留在中国港口的德国船只。但没有取消德国侨民享有的领事裁判权。

美国于2月3日断绝与德国的外交关系后，号召中国和其他中立国也这样做。北京政府要求美国提供一笔贷款作为酬劳。4月6日美国对德国宣战，继而触及到中国政府是否参战问题。北洋政府总统和内阁总理两派势力发生争执。黎元洪和冯国璋一派反对参战，段祺瑞一派主张参战。1917年5月黎元洪下令免段祺瑞内阁总理职务。段祺瑞并不善罢甘休，他唆使安徽、奉天、山东、福建等8省军阀宣告“独立”，并亲到天津组成各省总参谋处，指挥反黎元洪的活动。以冯国璋为首的江苏、江西、湖北3省军阀虽然不附和段祺瑞的行动，但也没表示积极支持黎元洪。

这时黎元洪求助于一向主张复辟、其部士兵头上仍留辫子被称为“辫子军”的驻军徐州的军阀张勋。张勋便以调停为名带“辫子军”入京进行复辟罪恶勾当。7月1日拥出废帝溥仪“重登大宝”，重新称“大清帝国”。黎元洪出走。段祺瑞立即在天津附近的马厂宣布讨伐张勋。7月14日段祺瑞率部攻入北京，粉碎了张勋复辟的丑剧，并成为“再造共和”的“英雄”。引张勋入京以致造成复辟事件的黎元洪只好辞去大总统职，由副总统冯国璋继任大总统。冯国璋8月1日进北京，段祺瑞仍任内阁总理。

日本过去虽然一直反对中国参战，但这时，日本已经和英、法、俄、意4国秘密达成谅解，4国承认战后日本在山东的权利，段祺瑞政府交给日本3个兵工厂由日本代为整理，并请日本军官帮助中国政府练兵；段祺瑞政府得到日本一亿日元贷款。法国还以日本促成中国与德国断交作为支持日本的条件。这时候日本同意中国与德国断交并参战，因而段祺瑞政府也主张中国参战。

这时，由于英、法都支持日本的立场，日本还因美国阻止中国参战向美国提了抗议。美国也就同意中国参战。美日双方还于11月2日签订了“蓝辛—石井协议”，美国承认日本在华享有“特殊利益”，日尊重美在华的“门户开放”、“机会均等”。

8月2日段祺瑞的国务会议决定对德奥宣战。8月14日公布了宣战书。协约国和美国相继向中国政府保证“尽力赞助中国在国际上享得大国当有之地位及其优待”。对中国提的具体条件，协约国于9月8日正式答复中国政府:同意1。庚子赔款暂缓5年偿还，不另加利息，俄国只允暂缓一部分；永远撤消对德奥赔款。2．增加5%进口关税的原则，具体办法设一专门委员会来研究。3．天津周围20里内中国军队可以暂时驻扎，以防范德奥两国侨民的行动。

中国对德奥宣战后，中国政府取消了德奥两国在中国的领事裁判权，收回了奥国在天津的租界，没收了德华银行，解除了奥国在华士兵的武装等。给协约国运去大批粮食，向法国派去一个军事调查团，继续向欧洲和中东派遣劳工（参战前已派遣），共17万多人。段祺瑞利用这个时机向日本大借款，并与日本交换了关于山东问题的换文，1917、1918两年向日本借款达3。8亿多日元。段祺瑞在编练参战军的名义下大肆扩充自己的实力，以求在国内实现段氏的武力统一。

1917年11月7日，俄国爆发了社会主义革命，建立了苏维埃政府，苏俄政府宣布立即退出战争，并向交战各国人民和政府建议，立即进行正义的民主的谈判，结束帝国主义战争，但遭到协约国的拒绝。苏维埃共和国只好与德奥单独谈判。1918年3月8日与德国签订了布列斯特和约，退出了帝国主义战争。对于俄国社会主义革命的成功，帝国主义是极其畏惧和愤恨的，之后协约国14个国家联合进行了扑灭苏俄革命的军事行动。这些行动最后完全失败。