张士诚，字确卿，乳名九四。元英宗至治元年（公元1321年），出生于泰州白驹场（今属江苏省大丰县）的一个贫苦的盐民之家。他是元末农民起义领袖之一，领导了江浙海盐民反对元朝统治的武装起义。他领导的起义军纵横江浙一带，建立了革命政权，控制了中国东南最富庶的地区，切断了元朝漕粮和财政收入的主要来源，从经济上沉重的打击了元朝统治者；他在江浙地区开垦荒地、兴修水利、减免赋税，减轻人民的经济负担，促进当地农业经济的发展。由于农民起义军的历史局限性，在革命后期，他领导的起义军贪图享乐，不思进取，投降了元朝统治者，成为镇压农民起义军的工具，最终被朱元璋打败。他究竟是义军领袖，还是“农民军的叛徒”，至今仍是史学界争论不休的话题。

十八条扁担起义的盐贩

元英宗至治元年（公元1321）农历七月三十，张士诚出生于泰州白驹场的一个穷苦的“亭民”之家。随后，他的三个弟弟士义、士德和士信也相继降生。

泰州，古称海陵，地处苏北咽喉要地，因当地盐业发达，是中国历代盐税的主要来源之一，到南唐烈祖升元元年(公元937年)，统治者将海陵由县升为州，名泰州，取国泰民安之意。

泰州自古就是东南沿海主要的盐产地之一。到了元代，泰州滨海共有三十六处盐场，隶属于两淮盐运使司，张士诚所在的白驹场就是其中之一。元朝末年，朝政腐败，财政收入入不敷出。统治者为了填补不断扩大的政府开销和军费支出，大量增发盐引，不断提高盐价，盐业成为国家财政的最主要的收入来源。据史料记载，从元至元十三年（公元1276年）到元仁宗延祐二年（公元1315年）四十年间，盐价上涨了十六倍。 虽然盐价不断提高，但东南沿海的盐民依然生活无着。泰州地处东南沿海，每到盛夏，都会遭遇台风侵袭，海潮倒灌。海水退去，原本千倾良田都变成盐碱地，当地农民苦不堪言。庄稼颗粒无收，盐场附近的老百姓只能在官府运盐的纲船上撑船运盐，依靠卖苦力挣来的一点钱养家过活。“斥卤茫茫草尽枯，灶底无柴空积卤，借贷无门生计疏，十家村落逃之五”，当地流传的一首《盐丁叹》形象地刻画了盐民生存艰难的境况 为了养家糊口，张士诚从十岁开始就跟乡亲们一起，在白驹场的官盐船上“操舟运盐”，依靠卖苦力赚来的微薄收入补贴家用。据史料记载，少年时的张士诚“少有膂力，负气任侠”，不仅身体健壮，而且为人仗义疏财，虽然自己家里经常穷得揭不开锅，可是每当乡亲们遇到困难的时候，他总是慷慨解囊，有求必应。渐渐地，张士诚在当地盐民中树立起很高的威信。

由于给官家运盐收入微薄，张士诚和几个胆大的同乡一起做起了贩卖私盐的营生。他们在给官府运盐的同时，随身夹带一部分食盐，卖给当地的富户。从周代开始，食盐的生产和经营就一直由官府垄断经营，《周礼·天官》中有记载：“盐人掌盐之政令，供百事之盐”。由于食盐专卖事关国家安全，历朝历代的统治者对民间私自贩卖食盐的行为都进行严厉打击，到了元朝，相关的法律更为全面。据《元史 刑法志三 食货》记载，元朝对待私盐贩子的惩罚措施是“杖七十，徒二年，财产一半没官，于没物内一半付告人充赏”。白驹场的富户们常常以举报官府相要挟，不仅不给张士诚盐钱，而且对他非打即骂。由于身份低微，而且贩私盐是违法行为，张士诚等人只得忍气吞声。 为了稽查私盐贩子，元朝廷在各处盐场都设置了盐警。白驹场当地有一个盐警名叫邱义，负责监督盐民出工、缉拿私盐贩子。这个邱义不但常常克扣白驹场盐民的劳动所得，而且盐民们每月还要向他上贡，一有疏漏，就对盐民非打即骂。张士诚和盐民们慑于他的淫威，只能暗气暗憋。 元朝末年，各地反抗元朝暴政的武装起义如雨后春笋。至正八年，农民起义领袖方国珍在台州发动起义；至正十一年，刘福通在颖州率红巾军起义；濠州的郭子兴、孙德崖随后响应。各地农民义军反对元朝统治的斗争节节胜利，这使得张士诚备受鼓舞。

元顺帝至正十三年（1353）正月，张士诚秘密联络了十七名胆大的盐民，积极筹备武装暴动。事关重大，为了防止秘密泄露，张士诚他们把起义的地点选在了白驹场附近的草堰场。一天夜里，十八名热血盐民在草堰场的北极殿中歃血为盟，抄起挑盐用的扁担，在寒风中悄悄摸进盐警邱义的家中，把这个平日里为害乡邻的恶霸乱棍打死。 随后，十八个人又冲进当地富户家中，打开仓库，把粮食和钱财分发给当地的老百姓，接着一把火把房屋烧了个干净。张士诚等人的举动极大地鼓舞了草堰场附近的盐民，他们纷纷响应张士诚的的号召，投身到反元的起义大军中。不到一个月的时间，张士诚领导的盐民起义军就达到了上万人的规模，成为元末反元起义军中的主力军之一。