(二)鸦片是英国东亚贸易的关键商品

英国在19世纪前期输华的主要商品增长不快，有时还呈倒退之趋势，而英国从中国进口的茶叶数量却在飞速增长。这其中的原因，一是中国人民生活水平很低，根本没有消费英国工业品的能力，英国生产的美观、昂贵但并不耐使用的工业品，如毛绒织品、羽毛、呢绒、印染棉布、白布、棉纱等在中国没有销路，就是很好的证明；二是英国商人不了解中国人的生活习惯，许多工业品不受中国人欢迎，即使在通商口岸开辟以后，这种状况也没有明显的改善，当时很多英国商人的狂热和盲目使之遭受重大损失。

英国在东方两个最大的贸易伙伴是印度和中国，相比之下，输印商品总值增长较快，输华商品总值则长期处于停滞状态，图1就是一个很好的说明。

从英国东印度公司垄断对华贸易一直到第二次鸦片战争后，英国工业品始终在中国找不到销路，由此我们就不难理解为什么英国那么顽固地坚持对华鸦片贸易，因为只有用鸦片才能解决英国对华贸易逆差的问题。“在中国的鸦片销售，仍是特选委员会主要赖以获取他们回程茶叶投资的资金供应”。这是19世纪20年代东印度公司垄断时期的情形。直到1854—1858年间，英国对华贸易逆差每年仍高达7192759镑，而印度输华鸦片贸易每年为6365319镑，仅鸦片一项就可弥补逆差总额的89％。另外，鸦片贸易投资少、利润高，英国政府和商人双双获利，也鼓励了鸦片贸易的进一步扩大。如19世纪50年代，政府花在每箱鸦片上的费用为250卢比，而在加尔各答市场的拍卖价是每箱1210—1600卢比，高出其购买成本的4．8—6．4倍。在西印度和中印度地区，英印政权征收通行税更是没有成本的纯收益，而且输出越多，收益越高。鸦片商人也从对华鸦片贸易中获得暴利，一般来说，鸦片在中国的销售相当于在印度离岸价格的5倍左右，扣除成本，获利仍是非常可观的。正是因为鸦片走私有暴利可图，才吸引了众多鸦片贩子从事鸦片贸易。

鸦片贸易对英国人来说还有更深刻的意义，决不仅仅在于鸦片解决了英国对华贸易逆差和回程茶叶所需资金的问题。对此，格林堡有精彩的论述，他说，鸦片的“全部经济意义不能用它所带给对华贸易商的利润来衡量，而是在于它同东印度公司在印度和在中国的事务上的——领土上的和商业上的——关系”；“鸦片贸易作为一种散商贸易，是有更深一层的意义的。它是外国商人团体在中国兴起的经济基础”。【16】的确如此，19世纪在华经营的大公司几乎无一不同鸦片贸易有关，或就以经营鸦片贸易为主，如怡和洋行、宝顺洋行等。