1914年7、8月间第一次世界大战爆发，英、法、德、俄等欧洲主要国家相继卷入战争；美国并未立即参战，但注意力已转向欧洲战局。日本认为这是它独占中国的大好时机，首先以参战为名，出兵中国山东，夺取了德国在山东的侵略权益。接着于1915年1月18日直接向中华民国总统袁世凯提出企图独霸中国的"二十一条"要求。
二十一条分为五号：第一号要求继承德国在山东的一切权利并扩大之；第二号要求扩大在南满、东蒙的各种利权；第三号企图控制汉冶萍公司；第四号要求中国沿海港湾岛屿概不租给或让与他国；第五号要求中国中央政府聘用有力之日本人为顾问，等等。日本公使日置益要求袁世凯接受这些条件，并绝对保密。袁世凯决定与日本谈判，以最小代价了结此案。从1915年2月2日开始，外交总长陆征祥、次长曹汝霖等与日置益、日本公使馆参赞小幡酉吉等人开始秘密谈判。后来中国有意地逐渐将谈判内容泄露出去。在谈判中中国代表对日本的要求有所抵制。日本方面不断使用外交讹诈、武力恫吓等相威逼。4月26日，日本代表提出"最后修正案"，做了些小让步。当时，国内反对"二十一条"的呼声日渐高涨，广大人民群情激愤。5月1日中国方面提出修正案，仍坚持自己的立场。日本政府删削了第五号要求，于5月7日向中国政府发出最后通牒，限9日午后六时前答复。袁世凯政府最后妥协，接受日本提出的条件，25日与日本正式签订了《民四条约》。
《民四条约》由《关于南满洲及东部内蒙古之条约》、《关于山东之条约》及另附的十三件换文组成。这些条约及换文的内容主要有：1．在山东，日本不仅得以继承德国的一切利权，还得到中国政府关于山东内地或其沿海岛屿一概不租让于外国等许诺。2．在南满，日本得到延长租借地及铁路期限、其臣民得任便居住、往来并经营农工商业及租用土地等权利。3．在东蒙，日本得到其臣民与中国人合办农业和附属工业等权。4．汉冶萍公司可与日本资本家商定合办，中国不将该公司充公、收归国有或使其借日本以外的外资。5．在福建，中国政府答应不允许外国在沿岸地方设造船所、军用贮煤所及海军根据地，也不借外资自办。
《民四条约》的签订，使日本侵略势力在满蒙、山东得到巩固和扩展，在华中华南也有所增进。
条约原文：
1．关于南满洲及东部内蒙古之条约
一九一五年五月二十五日，大正四年五月二十五日，北京。
大中华民国大总统阁下及大日本国大皇帝陛下，为发展在南满洲及东部内蒙古两国之经济关系起见，决定缔结条约。为此，大中华民国大总统阁下任命中卿一等嘉禾勋章外交总长陆徵祥，大日本国大皇帝陛下任命特命全权公使从四位勋二等日置益为全权委员，各全权委员互示其全权委任状，认为良好妥当，议定条项如左：
第一条 两缔约国约定，将旅顺、大连租借期限并南满洲及安奉两铁路之期限均展至九十九年为期。
第二条 日本国臣民在南满洲为盖造商、工业应用之房厂或为经营农业，得商租其需用地亩。
第三条 日本国臣民得在南满洲任便居住、往来，并经营商、工业等一切生意。
第四条 如有日本国臣民及中国人民愿在东部内蒙古合办农业及附随工业时，中国政府可允准之。
第五条 前三条所载之日本国臣民，除须将照例所领之护照向地方官注册外，应服从中国警察法令及课税。
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编辑：
刘嵩
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