公元前1046年，周武王率军伐商，攻进商都。暴虐昏庸的商纣王走投无路，“蒙衣其殊玉，自燔于火而死”(《史记·周本记》)，也就是把多块美玉联缀起来，披在身上自焚而死。
从很早时起，古人就认为精美的玉石可以防腐，因此，许多玉礼器被作为死者的陪葬，还出现了专门用于敛尸的玉衣、玉握与九窍器(用以堵塞和覆盖人体口、鼻、眼、耳等孔洞)。良渚文化墓葬中，便有大量玉器串联成组佩，垫覆尸身的实例，被称为“玉敛葬”。1990年河南省三门峡市虢国墓出土时，墓主人棺盖上放置玉器近百件，棺内尸身则佩“人形玉组饰”，即尸体从头到脚都有玉饰片，特别是头部蒙覆的“缀玉面罩”，格外引人注意。这些玉饰片上都有细小的穿孔，据推测，原来玉片之下曾衬有丝织物加以联缀。这种包括玉面罩在内的“人形玉组饰”和商纣王的“蒙衣其殊玉”，都是玉衣的早期形态。

到了汉代，敛尸用的玉衣制作已相当成熟。已发现的汉代诸侯王墓中，普遍都出土有用金丝、银丝、铜丝，甚至丝线编缀而成的类似甲衣的玉衣(古人称“玉匣”)。目前已发掘出土20多套玉衣实物。其外观同人形，可分头部、上衣、裤筒、手套和鞋五部分，全由磨制平滑的小玉片拼合，再编缀而成。如1968年河北满城出土的西汉中山靖王刘胜墓，墓主人刘胜所穿玉衣，由2498片玉片加金丝编缀而成，所用金丝约1100克。他妻子的尸身不但也穿着玉衣，而且棺具内外还装饰了大量玉版和玉璧，其中棺内壁镶玉版达192块。