“柬埔寨曾经发生了一场以社会重构为目的的民族和种族的大屠杀”，法国学者拉古特把柬埔寨的这段历史称为“自我灭绝的屠杀”。目前，那场灾难中有多少人遇害一直有着不同的估计：从保守的40万到有所夸大的300万，其中除了柬埔寨高棉族外，还有越南裔、华裔、老挝裔、泰裔和伊斯兰教徒。

“然而，至今没有一个人为当时的暴行受到惩罚。”曼谷的一名华人学者说，“柬埔寨只搞过两个做样子的审判，在红色高棉原领导人波尔布特和外长英萨利缺席的情况下，宣判了他们的死刑。”波尔布特于1998年死亡后，投诚的英萨利和乔森潘等红色高棉领导人至今仍然不受惩罚地生活在柬埔寨。除他们外，还有一些当年红色恐怖的制造者自由地生活着，因为他们获得了大赦。今天，他们中的大多数已经垂垂老矣，有些已经自然入土。

多年以来，国际社会一直在为红色高棉的兴起和灭亡寻找原因。2007年8月22日，美国总统布什在针对伊拉克战争发表的演说中强调，美军撤出越南之后涌现的暴力冲突，“是美国太晚撤出，而非太早”。美国对外关系理事会（CFR）中东事务专家斯蒂芬·西蒙则评论道：“正是因为战争的不断扩大，才导致当年红色高棉领导人波尔布特的崛起，以及他在柬埔寨屠杀人民的酷行。你待得越久，情况就会越糟。”

事实上，美国当时强势地介入柬埔寨内政，暗里将柬埔寨国王赶下王位，另外扶植一个亲美的傀儡政府，导致本来气焰不高的左翼组织红色高棉乘势崛起。1973年美国在柬埔寨的大规模空袭行动不但造成数万名老百姓的死亡，更间接帮助了红色高棉通过其反美立场赢得民心，并于1975年夺取柬埔寨政权。曼谷的一名华人学者说：“当然，至今国际历史学家们仍在为柬埔寨政权为何突然落入波尔布特之手而激烈争辩。”

红色高棉及其领导人留给世人一个也许永远无法解答的疑问：一个为人类美好理想奋斗的组织，为何在现实中却走得如此之远？

艰难的审判

2007年6月13日，审判红色高棉领导人的联合国特别法庭宣布，已通过一部规定起诉柬埔寨前领导人手续的内部规则，正式审理预计将在明年上半年开始。

7月3日，由17名柬埔寨人和12名外国人担任法官和起诉人，把柬埔寨法律和国际司法标准混合在一起的诉讼程序得以启动。特别法庭是模仿1890年至1954年间统治过印支半岛的法国的法治体系建立的。柬埔寨法官由洪森首相任命并向他负责，而外国法官对任何有争议的决定拥有否决权。

之前，在审判程序方面，一直有很多相左的意见存在于柬埔寨和国际司法官员之间。此外，不同的法律体系之间产生的问题也需要解决，当然，这还不只是柬埔寨本国法与国际法的不同而已，因为参与的各个国际司法官员本身也引用不同的法律规定、判例等等。所以审判程序的草案才公开，就已经饱受批评。

国际法官中的一员、东京地方检察院前检察官野口元郎说：“在柬埔寨的法律框架下，制订一部符合国际标准的内部规则的确非常困难。”

由于审判拖延已久，人们一直在担心：其实洪森首相不想进行此次国际审判。曼谷的一名华人学者说：“多年来，洪森设置重重障碍，致使该工作停滞不前。与此同时，柬埔寨政府一直在努力和美中两国修好关系，以期获得广泛援助，发展本国经济。”

一个众所周知的情况是：尽管后来都已经放弃，但是红色高棉当时受过美国和中国的支持，而后两者先后都有过与越南为敌的经历。红色高棉的兴起和“民主柬埔寨”政权的建立，正值中国史无前例的“文化大革命”时期；而在1980年代，流亡在密林间的红色高棉竟然作为合法的柬埔寨政府得到了美国的承认，并且可以保持在联合国的席位。

另外，在柬埔寨国内也有抵制审判的力量，曾经为红色高棉效力的许多军官现在还在柬埔寨政府正规部队里服役，包括首相洪森倒戈前也曾经是红色高棉的一名军官，“这关系到现政府的根基”。