提到政治和战争之外的毛泽东，人们的印象通常是其喜读史书，于诗词颇有造诣，汉语功底深厚。但对于其英语水平，外界却知之甚少。有一张广为流传的照片历来被称作是毛主席“飞机上的工作照”，实际上是毛主席在飞机上学英语的照片。

那么，毛泽东的英语水平到底怎样呢？

1954年正式提出学习英文

青年毛泽东从湖南第一师范学校毕业后，没能继续上大学。这成为他终生的一块心病。“五四”前后，我国兴起了“留法勤工俭学运动”。毛泽东是湖南青年留法勤工俭学的组织者和领导者，但就在他送走蔡和森、向警予、李富春、蔡畅、徐特立等一批批新民学会会员赴法的时候，自己却决定不出国。原因何在？研究者认为有三：一是青年毛泽东当时学习法语非常困难，始终过不了关；二是他担负不起到法国的路费；三是他甘愿留在国内了解中国国情。最后，毛泽东没有赴法勤工俭学，而是在北大图书馆做管理员。

俄国十月革命胜利以后，毛泽东一度想赴俄留学，但因没有俄语基础而未成行。繁重的革命任务，使毛泽东无法静心学习外语。他在延安时期曾自学过英语。但是，由于当时的战争环境，学习受到很大限制。

新中国成立以后，毛泽东提倡干部学习外文。这时有了非常好的条件，学英文渐渐成为他的一种爱好。1954年，林克（原毛泽东国际问题秘书）到他身边工作时，毛泽东正式提出要向林克学习英文。但毛泽东并不使用英语教科书循序渐进地“上课”，而是自己设计了一种独特的“学英文”方式：念英语文章，一个词、一个词地查字典对照着念。毛泽东那时熟悉的英文词语并不多，于是先从阅读英文版《人民中国》、《北京周报》短文，新华社的英文新闻稿入手。

众所周知，这种学英语的方法效率并不高，“吃力不讨好”，随读随忘，但毛泽东仍坚持着。

1958年1月毛泽东在《工作方法六十条》（草案）中，建议“在自愿的原则下，中央和省市的负责同志学一种外国文，争取在5年到10年的时间内达到中等程度”。1959年庐山会议初期，毛泽东重申了这一建议。1970年代，他还提倡60岁以下的同志要学习英语。但是这些建议，收效却甚微。