81式枪族自装备以来，以其射击精度好，动作可靠，质量轻，枪身短，结构简单紧凑，操枪、携行方便，机动性好，火力猛，寿命长，一枪多用，以及弹鼓、弹匣等多数零部件都可以在枪族各枪之间互换通用，全枪外形美观大方等优点深受部队欢迎，并经过了对越自卫反击战后期的实战考验。从1983年起全军装备，全面替代了56式武器，是我军目前的正式装备，并已进入国际市场。

然而，事物总有两面性。81式枪族也暴露出缺少新结构、新技术、新材料的创新及应用，甚至外形与56式冲锋枪也很相象。这是81式枪族的严重不足。不过81枪族取得的成就和经验，特别是开式弹鼓的创新发明，为步枪新的研制和发展创造了条件。

小口径时代

二十世纪六七十年代后，美苏步枪又向小口径、高射速方向发展，分别出现了美国的M16 5.56毫米步枪、苏联的AK74 5.45毫米步枪。为了紧跟世界步枪发展形势，中国在多年的努力之后，也推出了自己的小口径，即5.8毫米口径，并于1987年定型了87式步枪。相比国外同类产品，87式步枪整体性能不佳，且因部队对步枪尚无急需，故该型枪未能装备部队，而是进行了继续改进，这就是随后推出的95式5.8毫米。

中国式5.8毫米步枪由于推出较晚，因而能吸收其他国家同类枪的优点。该型枪采取了新工艺和塑料构件，重量只有3.25千克，因采用无托结构，长度仅0.74米，可加挂能快速拆卸的35毫米榴弹发射器，并配有三倍的白光瞄准镜和激光瞄准镜，能在夜间弱光条件下对200米内目标精确瞄准。

此外，该枪还配有多功能刺刀。在使用方面，凡是用过美制M16A2 5.56毫米步枪及苏联的AK74 5.45毫米步枪的人，在试用中国95式5.8毫米步枪后，普遍感觉此枪动力特性平稳，持枪、瞄准舒适，射击时后坐力和震动都很小，单发和点射都达到很高的水平。

整体而言，95式步枪团轻便易携等特点大受欢迎，尤其是在乘车作战或特种作战方面更为出色。在中国派往阿富汗、伊拉克执行保护大使馆任务的武警所持装备中，95式步枪就是主要装备。然而，一些野战部队在试用过95式步枪后，却感到不大习惯且意见较多，比如射击时左手不能持弹匣而要把持前面的握把，臂短者会感到吃力，很难像过去使用步枪那样“端”着打，而要“抱” 着扫射；在射击中射手瞄准时其头部比以前使用步枪时要抬高一倍，卧姿射击时会增大暴露面积；无托结构又造成射手在瞄准时脸部距退壳口太近，连发过程中硝烟的刺鼻、熏眼和持续射击后护手握持的热度都比过去的步枪明显得多。

因而许多陆战经验丰富者反映，95或步枪适合于那些短兵相接、狭路相逢时的端枪扫射，而在野战中利用掩蔽物或在战壕中交战时便相形见绌。95式步枪的另一个缺点在于结构复杂，造价较高。因5.8毫米子弹不同于北约和苏联的两种口径标准，为中国独有，在国际通用化方面不是很佳。

在经过一番讨论后，中国国内相关军工部门将95式步枪的枪管改为西方通用的5.56毫米，定名为97式步枪，并推向国际市场。对于新推出的97式步枪，虽然不少国家的客户称赞该枪比美俄同类产品有不少优点，但与美制M16AZ等产品相比却无价格优势，因而在销售业绩方面，还不及单价只有100多美元的56式冲锋枪。

种种原因，使得中国国内军工部门从1997年以后又从95式步枪起步，努力研制一种适合野战部队普遍适用的主战步枪。

经过六年的重新研制，2003年12月，中国新型5.8毫米自动步枪终于定型，并被命名为03式5.8毫米自动步枪。据介绍，03式5.8毫米步枪被认为是中国小口径枪族中的最后一名成员，中国将用它来作为第四代步兵武器的另一种选择。