1956年式突击步枪，最初称为“1956年式冲锋枪”，简称“56式冲锋枪”或“56冲”。是中国生产的苏制突击步枪AK-47的仿制型，于1956年定型生产。

长时间以来，中国战术指导思想强调传统步枪的作用，即能在中远距离上瞄准射击，在接近距离上要刺刀见红，可以大量装备做到人手一支，又可以控制弹药消耗，所以对单发步枪(半自动步枪)情有独钟。因此，一开始时，56式突击步枪并未在全军战士中配备，只是在步兵班少量配装，主要是用于提供近距离的压制火力，担当“冲锋枪”的角色，故名。

与56式突击步枪同一年定型的还有仿制西蒙洛夫半自动卡宾枪的56式半自动步枪和仿制RPD的56式轻机枪。在当时接受大量苏联援助的情况下，武器的研制也是从全面引进的基础上开始起步。各项技术数据、生产设备甚至样品都是直接从苏联引进。

与原版AK-47相比，56式的外形有少许变化，比如AK-47的准星护翼为两侧半包式，而56式则改为全包护环式，顶端有开孔，刺刀则为适应当时解放军战术思想改为了折叠式三棱刺刀。

由于56式在设计时，中国军队的武器思想还很传统，此枪很长一段时间内都被称作“冲锋枪”，且其战术定位也被设定为班组火力支援用武器，用于提供近距离压制火力。但在1962年的中印之战后这种思想开始转变，并发展出63式自动步枪。但63式步枪在制作上出现不可接受的缺憾，至1970年代后期被撤装，待到1979年中越战争时，56式仍为解放军的火力支援，仅班长及副班长配有。

除了装备本国军队外，56式也曾大量出口其它国家，越南战争时的北越军队就大量使用56式。此外在很多其它第三世界国家，56式均以其优秀的性价比而广受欢迎。

从1980年代起，56式逐步被81式所取代，渐渐退出了一线部队。