二、英国皇家海军的舰载航空兵

与美国海军形成鲜明对比的是，自从2006年“海鹞”退役后，英国皇家海军的两艘航空母舰“皇家方舟”号和“卓越”号就已经没有固定翼飞机可以搭载了。2000年英国皇家海军的战斗机部队与英国皇家空军的“鹞”式对地攻击机部队组成了“鹞”式联合部队（JFH），由RAF管理——这场政治“婚姻”类似于以前的未能成功的统一飞行组织。2006年JFH被减为4个中队，两个皇家海军中队和两个皇家空军中队，装备的“鹞”式GR7对地攻击机可以登舰。后来又按照GR9的标准加以升级，装备了开放式结构电脑系统，提升了武器性能。但是英国政府裁掉了英国皇家空军的“美洲虎”对地攻击机部队，削减了“狂风”中队的数量。因此，2003年以后在伊拉克和阿富汗的作战行动中，英国几乎动用了所有的喷气式飞机，例如在阿富汗进行远程岸上作战的800和801海军航空中队（NAS）。由于3年内没有足够数量的喷气式飞机，皇家海军的飞行甲板成员、空中管制人员、作战参谋等人员的训练不得不依赖其他装备AV-8B的军队，如美国海军陆战队、西班牙和意大利海军。2006年至2016年的“空档期”将导致英国皇家海军重新获得两艘新航母后的短期内，人员没有足够的操作技术和经验，各方面都会受限。

两艘新航母“伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号，于2008年7月3日向BVT公司订购，预计于2014年和2016年服役。但是2008年的一份调查显示，由于短期的经费不足，它们的服役期可能会被推迟到2016年和2018年——但是长期的成本可能会更高。这两艘航母将会是英国皇家海军未来独立作战或参加盟军联合作战的中坚力量。它们的尺寸较大、灵活性高，可以搭载大约36架“滑跃”起飞的STOVL战斗机，或者用阻拦索和弹射器加以改装，搭载“带尾钩”的飞机。这两艘65000吨的航母是英国皇家海军采购过的最大军舰。英国国防部从2002年开始为F-35B STOVL型联合攻击战斗机提供资金，成为该计划“第一阶层”合作伙伴。2009年初订购的3架原型机，使英国与美国一起参与初始作战试验与评价（IOT&E）阶段。正式生产还没有开始，英国的采购数量就从150架降为136架——甚至更少。

如果英国定购了生产型F-35B，下一步就是组成联合测试单元。这一步要在美国进行，因为英国还没有飞行员及地面维护人员的训练设施。英国成立相应的测试中队，测试单元就可以称为作战评估单元（OEU），仍然要在美国与他们的美国同行一起进行测试工作。美国军队计划为JSF安装混合支持包，即“全球维持系统”（GSS）；英国目前还没有说明是将这种飞机复制为英国系统版，并为其冠以“皇家”的头衔，还是直接购买美国货。在苏格兰的洛西茅斯，一个曾经是英国皇家海军的航空基地，现在是英国皇家空军的机场，被选作F-35的基地。但是目前那里还有展开任何测试工作。英国可能在初始作战试验与评价阶段再次改变主意，例如为“伊丽莎白女王”号装备类似于CVN-21的EMALS和AAG装置，购买F-35C“带尾钩”版本的JSF。这样就可以与美国海军的JSF通用——用途更广泛、作战半径更大。但是英国航母的低航速就成了问题，因为F-35C是为高速的“尼米兹”级航空母舰设计的。联合测试单元组成后，英国的前两个JSF中队也要在美国接受训练，其中一个为海军中队。这个海军中队要为登舰做准备，因为2018年是英国航母的服役时间，届时“伊丽莎白女王”号已经完成了建成后的海试。

“鹞”式GR9预计于2018年退役，它可能没有机会登上“伊丽莎白女王”号了。最初的舰载机群还包括“灰背隼”HM2和“海王”ASaC7直升机。按照目前计划，航母将配备由专门的喷气式飞机和直升机组成的定制航空大队（TAG），而非永久指派航空联队。但是这种缺乏结构性的航空联队，指挥官很难使作战联队一直保持最高的效率。从“鹞”式飞机退役到继任者服役，这中间也可能存在“空档期”，JFH缺乏喷气式飞机飞行员将使情况更为糟糕。JSF中队在美国受训并成形后，英国将出现两支联合部队，一支旧的，一支新的。同时维持两支联合部队，可能会影响旧的联合部队作战能力。不管最终皇家海军新航母的舰载航空兵会是什么样，较大的规模使它具备了超越规模小、能力差的前任的潜力，前提是英国皇家海军要解决目前的困难，有资金添置舰载航空兵。一支部队要专注于两种以上的作战能力，这一概念被JFH证明不可行。海军必须拿出更实际的解决方案。而且，没有一支拥有或正在建造航空母舰的海军像英国皇家海军那样，让舰载航空兵扮演陆基和海基双重角色。

英国皇家海军使用着各种型号的直升机。“灰背隼”HM1是一种大型三引擎ASW直升机，装备的探测器有低频投吊式声纳、声纳浮标和雷达，但是没有JTIDS和光学/红外探测器。不过目前已经获得了升级到HM2标准的资金，并着手解决这些缺陷。令人吃惊的是，意大利海军的“灰背隼”直升机可以携带反舰导弹，而英国的“灰背隼”只能装备反潜鱼雷和深水炸弹，所以在执行水面监控任务时，需要别的飞机或军舰作为“射手”。JTIDS的缺乏，限制了它的协同交战能力。“海王”ASaC7直升机是在使用了40多年的机身上加装现代化“塞伯鲁斯”探测器系统——包括“水面搜索”2000多普勒脉冲雷达、电子支援措施、商业开放式结构电脑系统和大型彩色触摸显示屏。与E-2D类似，它也可以跟踪陆地和海面目标。