1971年4月19日，苏联从拜科努尔航天中心，用“质子”号火箭，将世界上第一座空间轨道站“礼炮”1号送入了地球轨道。“礼炮”号轨道站是为了纪念加加林飞行10周年而命名的。礼炮1号空间站在太空运行6个月，相继与联盟10号，联盟11号两艘飞船对接组成轨道联合体，每艘飞船各载3名宇航员，共在空间站上停留26天。礼炮1号完成使命后于同年10月11日在太平洋上空坠毁。

70年代初期苏联连续发射了“礼炮”1-5号轨道站。作为苏联第一代空间站，总长约12.5~14米，总重约18.5吨，居住空间100立方米，可住6名宇航员。它的轨道舱由直径各为3米和4米两个圆筒组成，是宇航员工作和生活的场所，舱内气候保持与地面相同。服务舱装有机动变轨发动机和推进剂，由于推进剂不能补充，在轨寿命不长。

“礼炮”系列轨道站一般在离地200至250千米的轨道上运行。只有一个对接舱，宇航员由“联盟号”载入飞船来回接送。对接舱有个供“联盟”飞船对接的舱口，宇航员由此进出轨道站，站上携带的食品，氧气，燃料等储备有限。