实际上当时有望成为主席的还有蔡元培先生。但蔡元培属于学者型的人士，资历比中华民国首任参议院议长的林森稍逊一筹；而于右任因为是蒋亲睐的人选，而被粤方所拒绝。因此，最后就只有林森莫属了，而且从公德还是私德来看，林森都是当之无愧的。

林森平生洁身自好，生活力奉简约，朴素至极，他曾为革命到海外募集到大批捐款，却没有为自己添置一件足以防寒的冬衣，以致在自己的长衫下摆上缝上衬布以保暖。他青年丧妻，却终身不续娶，无亲生子女，没有什么家产，更无三妻四妾，更无国民党内有些权贵那样奢侈淫逸的作风，这在当时的官场中是十分难能可贵的品质。林森对于自己负有责任非常清醒，他在《就职通电》中讲:“森受命彷徨，不敢自逸，黾勉受命，暂度危机。值此国难灼肤，外交束手，懔失足于冰渊，谋全国之团结，急不可待，时不我与，森惴惴自将暂勉效职。”可见他深知自己所处位置的艰辛，于是表示要如履薄冰地效力。事实也确实如此，伺候国民政府面临内外交困的局面，林森真是受命于危难之际，奋力苦撑危局。

平民品质

林森给人们的形象是:一身长袍马褂，鹤发童颜，银须飘垂；一根手杖，一副眼镜，仪态端正，举止稳重。如果不是他胸披红绶带，佩一枚青天白日的徽章，人们是不会想到这么一位慈祥的老者就是中华民国的国家元首。

林森在衣着饮食方面都很朴素。他经常身着黑色或蓝色大衣长袍，戴灰绒呢帽或黑色礼帽。一年四季，无论寒暑，都是一身布衣，只有厚薄之分，没有时常变化。在饮食方面，他也很简单，他喜欢清淡素食，几乎烟酒不沾。尤其是在抗战时期，更是一切从简。据厨师诉苦说，每天只限买两角钱的肉。初到重庆，还可买得斤把。后来物价高涨，只能买得两个指头这么大的一块。你想，叫人怎样做菜呢？如果采购的人买回来的菜贵了，林森还要批评。

在住宿方面，林森也很简单，他喜欢清静、自然。据其下属、曾居国民党内要职的张群回忆描述:“其南京成贤街故居，十分狭窄。移驻洛阳期间，居处尤为简陋。迨抵重庆以后，初住李子灞，后住歌乐山林园，均只普通房屋。”这与一些国民党内高官住公馆形成了鲜明对比。

在行方面，林森更是不讲究。他喜欢轻车简从，习惯独来独往，除司机外，平时不喜随带侍从。有一次，林森出席一个重要的集会，他的座车路经一个路口，因未悬通行证，前座没有随从，汽车又这么老旧，警卫人员就予拦阻，不许前进。这时林公把手杖伸出车外，轻轻向警卫人员身上一点。警卫这才警觉到车里坐的是谁，离开敬礼放行。他还经常随意停下车来，自己一个人走下车与旁边的人闲谈；有时一个人走在街头，与市民聊天，或者在田间地头与农民拉话，了解民情民意，那些与他说过话的人，怎么也想不到这个长须飘飘、衣着朴素的老人家就是国家元首。

有人这样描述过国民政府迁都洛阳办公时林森在街上与市民接触的情景:

那时洛阳市上，常见这位老人，长髯飘拂，御黑大氅，不带随从，散步街头，和民众商民随时接近，亲询民间疾苦。有一次，他亲赴商店购买汽油，跟商人论价还值。他说:“国府日常所付汽油价钱不少，所以顺便亲自向商家查询藉知究竟。”他有个同乡在河南大学任教，一日薄暮，有个长髯老人，入室呼名。恰巧这教授不在，家里人应见如仪。老人落坐小憩，临行留下名片说:“没有事，我散步过此，听说你们在这里，顺便瞧瞧”。这家人一看，赫然元首也，再想请他小坐奉茶时，他已悠然自去了。

林森作为国家元首，不仅具有亲民的作风，而且在遵守国家法律法纪方面也没有以元首自居，以势压人，越权办事。相反是处处严格要求自己，使人对他产生由衷的敬意。

有一次，林森的住宅进行翻修，工作人员一时疏忽，在翻修时没有及时领取房屋建筑执照。因为按照中华民国政府的规定，凡是修建房屋必须到所在地区政府主管部门办理允可执照，方能进行施工。因此南京公务局办事人员也在未经查明主人是谁的情况下，就照一般通知寄发一封信，告知房屋主人。在信封上直接写了“林森”收。当时接收信函的国府文官处官员认为这样直呼其名，是对主席的“大不敬”，应当纠正。于是当即决定查询事实经过，并将情况通报公务局上级领导，要其亲自向林森主席致歉。作为主管官员宋希尚局长觉得自己应对此事负责，表示愿意去向林森主席道歉。