高昌与中原王朝具有极为深厚而又复杂的历史渊源。高昌（注:即进中国新疆哈拉和卓）位于近新疆吐鲁番市东40公里的火焰山下，是从西汉起中央政府驻军和移民一手创建的。高昌位于吐鲁番盆地东部，而吐鲁番盆地自古就是沟通内地和新疆地区的战略通道。高昌正好扼控这一战略咽喉，地位极其重要。从西汉时起，为保护这一战略咽喉，中央王朝开始在高昌地区修建城堡要塞，驻扎大量军队屯田并大量移民。屯田军和中原移民对开发、建设高昌作出了不可磨灭的贡献。随着驻军和移民规模的不断扩大，高昌城逐步发展为西域大城镇，设立高昌郡，成为中央王朝控制西域的重要战略据点。西晋灭亡后，西域逐渐失去同中央王朝的联系，公元460年，控制西域的柔然汗国扶植傀儡政权高昌国，高昌遂独立，都城为高昌城。

由于国小兵弱，建国后很长时间里高昌都不得不依附周边强邻，这种委身于人的日子确实是很难过的。隋朝建立时，正好赶上突厥强大时期，高昌被夹在两强之间左右为难。当隋朝击败突厥以及突厥分裂后，局势开始明朗，高昌随即倒向隋朝。但隋朝不久就二世亡国，中原再度陷入混战。高昌再度变脸，委身与强悍的东突厥汗国。即便是在唐朝建国后依然如此，而这是由于其当时国王的性格决定的。

此时的高昌王国国君就是历史上有名的“小人”麹文泰。麹文泰是高昌麴氏王朝君主，在历史上比较有名。他统治时期是高昌王国的强大时期。玄奘西游天竺时曾路过高昌，受到麹文泰热情款待。麹文泰的一大特色就是此人极其擅变，反复无常。高昌原本臣服隋朝，甚至出兵协助隋朝进攻高句丽。但隋朝亡国后，他领导下的高昌立即投靠东突厥汗国。其实这种小国为自身利益委身于大国是完全可以理解的，但问题在于麹文泰过于“擅变”。唐朝建立并统一全国后，麹文泰长期持观望态度，原因就是在他看来，唐朝开国皇帝李渊都想突厥称臣，那必然是东突厥要比唐朝强大得多。反正都是卖，自己为何不找个更厉害的老板做依靠呢？但事与愿违，公元630年。刚刚立国不久，国力虚弱的唐朝居然一举灭亡了强大的东突厥汗国，整个东突厥从国民到疆土统统纳入大唐帝国版图。于是识相的麹文泰立即变脸，于同年偕王后、太子亲赴长安朝见“天可汗”唐太宗李世民。一个控制通往西域战略咽喉的重要国家的国王带着往后、太子亲自朝见，这引起李世民的高度重视。唐朝政府以帝国皇室亲王礼仪和待遇隆重接待了麹文泰，李世民册封了高昌王后“公主”并赐姓皇家姓氏“李”，这在当时西域小国王室中是不可想像的殊荣。从此，双方的关系迅速升温。高昌成为唐朝在西域的代言人和重要盟友。但这种局面没维持多久就夭折了，原因就是麴文泰又变卦了--西突厥来了。

公元638年，西突厥王室内战结束，亲唐朝势力被新任可汗欲谷设绞杀怠尽。欲谷设属于典型的守旧派，极端敌视唐朝。而且此人将“收复故土”即漠北地区作为毕生志向。在他的指挥下，西突厥铁骑冲如西域，大肆进攻唐朝控制下的地区，沟通内地和西域战略咽喉的高昌王国自然不会被放过。突厥兵刚到，作为唐朝册封的臣子的高昌国王麴文泰居然就主动送上门来了这显然是麴文泰的投机心理在作怪，实际上麴文泰的本身就是典型的投机份子。在他看来，远在万里之外的大唐远没有近在咫尺的西突厥来得实在。反正自己总要找个强硬的靠山，卖给谁不都一样吗？对于麴文泰主动投怀送抱，西突厥首领欲谷设大为惊喜。他首先“册封”麴文泰为“高昌王”，随后给于大批金银财宝，而且在高昌附近派驻一只强悍的骑兵部队进行保护，甚至直接将一支精锐的突厥铁骑军团送给麴文泰。得到西突厥的撑腰，麴文泰的腰杆子立即硬啦，大有一派“西域大国”的派头。到最后麴文泰居然嚣张到明目张胆的对唐朝亮出刀剑！在西突厥麴支持和怂恿下，亲自率领突厥骑兵军团和本国军队“御驾亲政”并相继拿下了伊吾、焉耆王国。焉耆王国是大唐在西域天山南部的重要战略据点，而位于今中国新疆哈密的伊吾则是从中原进入西域的必经之路。麴文泰的行为直接威胁到了唐朝在天山南麓的战略利益。而最危险的是，麴文泰封锁边境，禁止唐朝商队和使节进入高昌境内。而高昌是当时沟通中原与西域的战略咽喉，这种行为彻底阻断了西域与唐朝的往来。加之他已经明确了勾结西突厥的态度，直接威胁到了唐朝在西域甚至是河西地区的主权和利益。

面对麴文泰前后截然不同的“大变活人”，唐太宗李世民一开始企图通过和平手段以劝导的方式解决。毕竟高昌在名义上还是自己的属国，而且李世民对待小国向来以宽厚仁爱著称。唐朝派出特使到达高昌，了解对方态度并试图劝说麴文泰。唐朝使者到达高昌城后，表明中央政府宽大为怀，希望高昌悬崖勒马的良苦用心，其言辞之诚恳根本不象一个上邦大国对属国的态度。然而，接下来将要发生的事情不仅是唐朝使者，还是一代天骄李世民做梦也绝对无法想到的:麴文泰在“宝座”上怒目横眉的瞪着唐朝特使，说到:“唐在中原，高昌于西域，万里之遥，互不相干；鹰飞于天，雉窜于蒿，猫游于堂，鼠安于穴，各得其所，岂不活耶！”这话的意思再明确不过:唐朝和高昌是“平等”的，唐朝没资格管高昌，根本没把唐朝尤其是没把李世民当盘菜。这让唐朝特使瞠目结舌，要知道即便是当时的西突厥领袖欲谷设都没有敢于如此蔑视大唐帝国，更不敢用这种语言侮辱李世民。随后，麴文泰将唐朝特使一番羞辱，没收随身财务后驱逐出境。

特使回到长安后，如实禀告了情况。对待周边小国一向以宽怀包容的伟大胸襟著称的李世民闻暴跳如雷，这位“天可汗”甚至咬牙切齿的骂麴文泰为卑鄙小人，这是因为麴文泰已经突破了他和他的帝国所能容忍的底线。麴文泰的行为已经表明，他已经铁了心要和西突厥勾搭，和李世民干到底。堂堂天可汗和他所领导的天朝帝国岂能受这样一个无耻之徒的如此羞辱！更何况麴文泰已经勾结了西突厥，这恰恰是李世民最担心的。依麴文泰的投机心理，很难保证他今后会做出什么举动。

于是，唐太宗李世民决定出兵高昌，但这个决定在朝臣中印发激烈争论。以长孙无忌为首的主战派认为，堂堂天朝岂能受如此奇耻大辱！高昌关系到整个西域的安慰，从长远的战略考虑必须武力解决，否则西域诸侯很可能会步其后尘。但是，以萧禹为代表的主和坚决反对用兵。他们认定长途出兵，负担太重。路途遥远的西域作战要消耗大量粮草和饷银等，为这么个屁大的蛮荒之地耗损国力根本不值得，大唐天邦上国也犯不上去和麴文泰这么个西北荒山野岭里的流氓无赖一般见识。作为伟大的政治家、军事家和战略家，唐太宗李世民比谁都清楚高昌和西域对新生的大唐帝国有多么重要。于是，他严厉斥责主和派的短视和肤浅后，正式决定出兵高昌。而他决定的统帅，则是他最信赖的亲信，大唐西凉名将侯君集。