公元316年，由于政治腐败，在内部皇族势力为争权夺利而发动“八王之乱”的打击和内迁的北方游牧民族的不断入侵下，仅仅维持了三十七年统一的西晋王朝宣告灭亡。其皇室成员司马睿在江南大士族集团的支持下在南方建立了东晋政权。北方则陆续出现了由少数民族建立的成汉、前赵、后赵、前凉、前燕、前秦、后燕、后秦、西秦、后凉、南凉、西凉、北凉、南燕、北燕、胡夏政权。这就是历史上著名的“十六国”时期，从此中国北方进入历史上罕见的长期分裂混战时期。十多个割据政权之间长期彼此混战，一方面严重破坏了中国北方的生产和经济，给北方各族人民带来空前浩劫。同时，由于各诸侯国都将精力集中在中原和附近地区的反复争夺上，根本没有心思和精力去顾及遥远的西域地区。导致西域土著和漠北地区游牧民族趁机兴起，夺取了统治权，造成了西域地区同中国内地的长期分裂。公元439年，鲜卑人建立的北魏政权统一北方，开始与南方的刘宋王朝以及后来3个南方政权形成南北对峙的局面，中国历史进入南北朝时期。此时统治中国北方的北魏政权的精力都集中在如何对付南方的对手上，根本无暇顾及遥远的西域。其领土的最西端到达吐鲁番盆地东部，绝大部分西域领土都没有收复。南朝中疆域最广、实力最强的刘宋王朝，其西部疆域曾到达陕西地区。但由于要面对强敌北魏，也无力进入西域，西域处于长期与祖国内地分裂的局面。

公元589年，杨广灭南陈，隋朝统一全国，中国终于结束了300年之久的大分裂局面实现统一。隋朝前期，无论是经济实力、军事实力还是国际地位上，都是后世史学界公认的当时世界第一强国。隋朝疆域的最西端进入西域腹地，面积越占今新疆面积的一半，终于部分收复了西域故土。但是，此时隋朝国防的主要精力都放在对付北方突厥汗国和东北地区的高句丽政权上。帝国前期，面临着原本统一的大突厥汗国的严重威胁。经过隋朝举国上下的全力打击，最终导致突厥分裂为东突厥汗国和西突厥汗国两部分。但突厥依然对隋朝构成严重威胁，牵制了其大量精力。隋朝中期开始，为收复辽东半岛和朝鲜半岛北部领土，隋炀帝将精力都集中在对付中国东北地区的地方政权高句丽上。先后三次倾全国之里大举东征，已经无力顾及西域。而隋炀帝政权的迅速腐化堕落，则最终将辉煌一时的大隋帝国送入“二世亡国”的悲惨境地。随着隋朝的衰败和灭亡，位于蒙古高原以西中亚地区的西突厥汗国逐步控制了西域地区。

公元618年5月，隋大丞相、唐王李渊在长安废黜隋朝末代皇帝杨侑称帝，立国号为唐。李渊可能做梦都不会想到，在天下分崩，突厥虎视眈眈的纷乱局面下，他靠篡位所建立的这个政权将对后世产生怎样的影响。公元627年，经过一场骨肉相残的血腥“玄武门之变”，李渊退位。在统一战争中争战四方，立下不朽功勋的李渊次子继位。他就是受到万世无限敬仰的中华一代天骄，唐太宗李世民。李世民的励精图治，迅速将唐朝带入贞观之治的盛世之中。帝国经济、军事实力迅速提升，疆域迅速扩张。一个对后世中国乃至世界文明都产生巨大影响的伟大帝国--大唐帝国，崛起于欧亚大陆的东方。

唐朝前期面临的重要外部威胁依然是北方的突厥势力。突厥对新生的唐帝国构成严重威胁，最危险的时候，东突厥颉利可汗曾经亲率20万骑兵直逼到距离唐都长安城40里外的渭水之滨，朝野震动。唐太宗李世民一方面布置疑兵之计，亲自率领少数随员在渭水之滨隔河与颉利对峙。面对严阵以待的唐军和李世民的浩然气概，心虚的颉利未敢轻举妄动。加之李世民给予突厥大量金银财宝，分化了其部将。最终颉利与李世民“杀白马盟誓”后率军返回漠北草原。李世民将“渭水之盟”视为奇耻大辱，同时他认定，突厥绝不会甘休。要想彻底解除突厥的威胁，必须用武力手段。为此他采取一系列改革措施，大力发展国力，在军事上积极备战。经过一系列充分准备，公元629年11月，突厥进犯河西走廊地区，严重威胁到唐朝内地同西域领土的联系，唐太宗李世民意识要决战时刻来临了。于是任命被后世赞誉为“常胜战神”的大唐早期一代名将李靖为主帅，率李勣、薛万彻等部将，率10万大军，分6路对突厥发起大规模战略进攻。在两军对峙的关键时刻，李靖亲率3000精甲铁骑乘夜出击，突袭突厥后方襄城（注:即今内蒙古和林格尔）。突厥首领颉利大为震惊，在不名虚实的情况下率军仓皇溃退。加之突厥本身就属于典型的部落联盟政体，内部并不统一。在唐军强大的军事进攻和政治诱降瓦解下，突厥内部分崩离析，多名重要将领投降。颉利所部在云中（注:即今山西大同）造唐将李勣所部伏击，伤亡怠尽。公元630年正月，突厥残部在阴山被李靖彻底击溃，颉利在逃往吐谷浑途中被唐将张宝相俘获押送长安。至此，东突厥汗国灭亡，其所辖领土和数十万部众均归属唐朝。东突厥控制下的漠北蒙古高原全境历史性的首次被全部纳入中国版图。唐朝北方疆域跨过蒙古草原，进入西伯利亚叶尼塞河上游，北海（注:即今贝加尔湖）成为大唐帝国内湖。东突厥的灭亡在周边产生地震般的效应，在大唐帝国赫赫武功震慑和李世民开明民族政策感召下，回纥、薛延陀、吐谷浑等边疆民族上书，共尊唐太宗李世民为“天可汗”。大唐帝国在诞生仅仅12年，国力还没有完全恢复的情况下，就创造了彻底灭亡北方一个曾经几乎攻占自己首都的、强大游牧民族政权并将其纳入版图的空前辉煌的奇迹！而此时，一代天骄，唐太宗李世民的目光已经从寒风凛冽的塞北草原转移到了西方那片已经与中华祖国离散300年之久的西域故土!

此时唐朝西方领土穿过河西走廊，进入今新疆吐鲁番盆地东缘哈密地区。之所以没有继续西进，一方面是由于帝国之前的精力都集中东突厥问题上，根本无力西顾。另一方面，则是由于当时的西域正处于另一个强敌的控制之下，这就是西突厥汗国。西突厥汗国原本是早期统一的大突厥汗国的西方领土。灵云认为有必要说明一下突厥汗国的性质。突厥与今天的少数民族有很大的区别。突厥汗国实际上属于典型的部落联盟性质政权，包括敕勒、铁勒、葛逻禄、拔悉密等诸部。突厥汗国曾经是一个统一的整体，其辽阔的疆土东起额尔古纳河，西至里海东岸，西南濒巴基斯坦，南临黄河北临西伯利亚，盛极一时。但正是由于其部落联盟性质，导致其统治集团内部矛盾重重，非常不稳定。随着隋朝的统一和强盛，开始对突厥发起大规模军事行动，取得辉煌胜利。作为杰出的政治家和战略家的隋文帝杨坚在军事打击的同时，还充分利用突厥内部矛盾，以政治手段离间、分化瓦解突厥统治集团。而且突厥汗国本土即蒙古高原地区和西部领土的控制者向来不合，而东部地区在隋朝强大的军事打击下势力已经受到削弱。加之隋朝政府的分化瓦解，公元583年，控制汗国西方领土的贵族射匮自立为可汗，原本统一的大突厥汗国正式宣告分裂。西突厥继承了原大突厥汗国的西方领土，疆域东起金山，西北到西海（注:即今阿尔泰山和里海），西部进入伊朗高原，南部濒临印度河流域。囊获了整个中亚、西亚和南亚部分地区以及今新疆近三分之二的地域，实际上控制了西域地区，成为西亚最强大的国家。东突厥灭亡后，西突厥问题开始突现出来。尤其是其控制下的西域对唐朝的河西、陇右地区构成巨大威胁。西突厥经常向西域地区的唐朝控制区发动进攻，而且在东突厥灭亡后开始不断窜犯唐朝控制下的漠北地区，对刚刚纳入唐朝版图的漠北地区构成严重威胁。这是唐太宗李世民所绝对不能容忍的。尤其重要的是，作为一名极端尚武的开国皇帝，唐太宗李世民对恢复西域故土疆域有着极其强烈的愿望。为此他曾经严厉质问反对进军西域的文官:“汉可治西域，为何大唐不可？！”要收复西域，就必须消灭当时控制西域的西突厥汗国这一强敌。这就必须打通进入西域的道路，而这就涉及到一个具有极其重要的战略地位的小国。这个弹丸之国有本事令李世民大为恼怒，而且居然敢于明目张胆的挑战刚刚灭亡东突厥的大唐帝国。而且有意思的是，这个让李世民咬牙切齿，形容为“卑鄙小邦”的小国与西域其他少数民族小国都不同--它是一个汉族政权。从国王到百姓，基本都是中原移民后裔。这个小国就是本文的主角--高昌王国。