其一，从双方对阵形势分析，袁绍屯兵十余里，而曹操也分兵与之相应，兵力过少，恐怕难以如此。

其二，假如袁绍兵力十余倍于曹操，袁绍理应全力包围曹军，断绝曹军外应，但实际情况并非如此。双方相持过程中，曹操派遣徐晃等袭击袁绍的运粮车马，曹操也曾亲自出击进攻淳于琼等，高扬旗帜来往自如，并未见袁军抵抗，说明袁绍也是无力抵敌，曹操兵力不会太少，双方兵力悬殊不会太大。

其三，不少人认为曹操坑杀袁绍士卒8万之多，或说7万，不管8万还是7万，曹军要想凭借八千人的力量俘虏敌人，似乎都是无能为力的。面对曹军几千人马，十倍于敌人的袁军似乎不会束手就擒。因此，曹操兵力应与袁军相差无几。

其四，在曹操与袁绍对峙期间，钟繇曾送给曹操军马二千余匹，但此处说曹操马匹只有六百余匹，似与事实不合。

所以，所谓几千人马，只不过是史家想以兵力奇少凸显曹操战功而已，并非事实。

裴松之的说法得到了一些史家的认可，林国宝说:《武帝本纪》和曹仁、曹洪、鲍勋、程昱、任峻、乐进、卫臻、满宠等传记，以及孙坚、孙静传注引《会稽典录》载，当时派遣部队帮助曹操者不会少于4万人，而且，张辽、于禁、李典等人又各率州郡投降，但史书却未明言多少人马，当然也无法计算在内。所以，裴松之的说法是正确的。

何焯说:“虽然曹操是分兵与袁绍抗衡，但应该是指曹操所亲自率领的亲兵，数量不会过大。但也不至于只有几千人，应该有一二万人才较为符合实际。”

但是也有人对裴松之的说法提出反对意见，卢弼认为:《张范传》载:“现在曹公想以疲敝之兵数千，敌十万之众。”《刘晔传》也说:“明公以步兵五千人北破袁绍。”说明裴松之的说法是错误的。另外，荀攸曾对曹操说:“现在兵少难以抵挡袁绍，必须将他们分割开来才行。”下文许攸也说:“袁绍军力强盛，用什么来对抗他？”《荀彧传》也说:“曹公以十分之一的兵力画地而守。”还说:“这是采用奇计的时候，不能错过良机。”这些都说明曹操官渡之战是以少胜多。裴注所说好像是未加认真思考。

尽管有不同理解，但曹操与袁绍兵力悬殊仍然是大多数人的共识。

袁绍首战取胜以后，更加逼近官渡，并垒砌土山、挖掘地道，积极准备进攻曹军。曹操也同样积极备战。

不久，双方开始交战，袁绍向曹军营中大量射箭，一时间，矢如雨下，曹军将士难以躲避，异常恐惧。此时，曹军粮食将尽，曹操便写信给荀彧，想撤军回许昌。但荀彧阻止了曹操，认为现在双方在官渡对峙，曹操是用最弱小的兵力抵抗最强大的军队，如果抵挡不住，将会兵败如山倒，事关天下存亡，万不可轻言退却。曹操感觉到荀彧说得十分有道理，便继续留在官渡寻找战机。

袁绍数千辆运送粮食的车马来到，曹操用荀攸的计策，派遣徐晃、史涣攻击，徐晃、史涣不负众望，大破袁军，将袁军车辆尽皆烧毁。

曹操与袁绍在官渡从八月开始对峙，一直到十月间，相持数月，双方将疲卒乏，人少粮缺。一天，曹操满怀信心地对运粮官说:“15天内打败袁绍，你们就可以不再受累了。”运粮官将信将疑。

终于，曹操一直等待的机会来了。袁绍的运粮车又一次来到，为了保证运粮车的安全，袁绍派遣淳于琼等5人率兵万余人押送，在离袁绍大营北面40里一个叫乌巢的地方安营扎寨。袁绍的谋臣许攸是一个贪图财物的人，再加上许攸家人犯法，审配将其家人收治入狱，许攸内心不平，于是便在这个时候决定来投曹操。

曹操听说许攸到来，立刻意识到这是一个重要的机会，于是，慌忙出门迎接，甚至连鞋子都没有来得及穿上。见到许攸，曹操拍着巴掌大笑说:“子远远道而来，我的大事即将成功了。”许攸入座以后便问曹操:“袁绍军力强大，你凭借什么与之抗衡？现在部队还有粮食吗？”曹操说:“有，还可以够全军吃一年。”许攸说:“不对，再说。”曹操又说:“可以吃半年。”许攸说:“你不想击败袁绍吗？为什么不给我说实话!”曹操说:“刚才是开玩笑，实际上只够吃一个月。那么我们该怎么办？”许攸说:“你孤军奋战，外无援军，粮谷已尽，这是非常危急的时刻啊。现在袁绍粮草辎重有一万余车，在故市、乌巢存放，看守军队防备不严，如果用轻兵突然袭击，烧其粮草，不超过3天，袁绍自然失败。”