决泗水生擒吕布

建安三年（公元198年）九月，曹操出兵东征吕布，在下邳，吕布来迎，曹操大败吕布，并追赶吕布到城下，吕布害怕欲降，陈宫等人劝他求救于袁术，然后双方再战，结果吕布又败，于是便返回城中坚守，曹操久攻不下。这时，因为连续作战，士卒疲惫，不少人想撤军返回，曹操采纳荀攸、郭嘉的计策，将泗水、沂水决开灌进城内，一个月后，吕布大将宋宪、魏续等捆绑着陈宫举城投降，曹操活捉了吕布、陈宫，将他们尽皆斩杀。

当曹操在南方战场取得节节胜利的时候，北方的袁绍也击败了公孙瓒，兼并了北方大片土地，拥有军队10余万人，实力更加强大。建安四年（公元199年），袁绍计划进攻许昌，想把曹操也一口吞掉。消息传来，曹操部将都认为袁绍实力太强，不可抵敌。曹操却说:“我很清楚袁绍的为人，志向远大而智慧不足，外表严厉而内心胆怯，顾忌多而威严少，兵虽多而分工不明，大将骄横而政令不一。土地虽然广阔，粮食虽然丰足，但是，这些看起来正好是为我们准备的啊。”

于是，曹操在这一年的十二月，将军队驻扎在官渡迎击袁绍。

刘备从曹操处逃出来之后，占领小沛，并与董承暗中谋划，企图诛灭曹操，结果计划败露，董承被杀。曹操又率军东征刘备。部将们劝曹操说:“与我们争夺天下的人是袁绍，现在袁绍就在身边而我们却置之不理，反而向东去讨伐刘备，假如袁绍在后面攻击我们，我们怎么办？”曹操说:“刘备是人中豪杰，现在不打败他，一定会成为我们今后的头号敌人。袁绍虽然看起来有吞并天下的志向，但对事物的发展没有预见性，我们东击刘备，他一定不会对我们采取任何行动。”郭嘉也深谙袁绍本性，对曹操说:“袁绍本性迟缓而生性多疑，一定不会立刻攻击我们。而刘备刚刚起步，还没有凝聚起人气，一定能够打败他。”于是，曹操迅速东进，并一举击败刘备，活捉刘备的大将夏侯博。刘备抛弃家人独自投奔袁绍而去，曹操抓获刘备的妻子。此时关羽屯兵下邳，曹操继续进攻，并包围了关羽，关羽无奈只好投降。

曹操打败了刘备之后，又迅速还兵官渡，袁绍却依然按兵未动。

围白马颜良授首

二月，袁绍派遣大将郭图、淳于琼、颜良等进攻驻守白马的刘延，袁绍则亲自带兵进驻黎阳。曹操率军去救刘延，荀攸对曹操说:“现在我们兵少不敌袁绍，应把袁绍的兵力分割开来。你到延津之后，摆出将渡河袭击袁绍后方的架势，袁绍必然向西救援，然后再派轻兵袭击白马，攻其不备，那么颜良就可一举擒获。”曹操依计而行。果然如荀攸所料，袁绍听说曹军即将渡河，马上分出一部分兵力向西迎击。曹操迅速率领军队兼程赶往白马，离白马大约10里路程的时候，颜良才发觉曹军已到，大吃一惊，慌来应战。曹操令张辽、关羽作前锋，大破袁军，颜良被杀。

曹操胜利解白马之围后，沿河道向西而走。袁绍看到曹操退军，立即追赶到延津南面。曹操看到袁军追来，便让士兵停止前进，在南阪下安营扎寨。曹操令人登垒观望袁绍兵力，回答说:“大约五六百骑兵。”不一会，又回答说:“骑兵逐渐增多，步兵不可胜数。”曹操说:“好了，不要再报告了。”然后曹操命令骑兵解鞍放马。这时，白马辎重沿途放置，将领们都认为敌人骑兵太多，不如回军保护大营。荀攸却说:“这正是诱惑敌军、擒获敌人的时候，为何要走！”曹操看着荀攸相视而笑。

袁绍大将文丑与刘备带领五六千骑兵先后到来，将领们再一次对曹操说:“可以上马应战了。”曹操说:“不行。”不多时，敌人骑兵逐渐增加，有些骑兵已经分头奔向辎重。曹操看到时机成熟，迅速下达命令:“进攻。”于是，曹军迅速跨上战马，这时曹军骑兵不满六百人，曹操命令他们迅速出击，结果大破袁军，斩杀文丑。

颜良和文丑都是袁绍的大将，这两次战斗斩杀两员大将，袁军十分震惊。曹操取得了胜利，又回到官渡驻扎。袁绍进军阳武，关羽找到了刘备，又回到刘备身边。

战官渡青史留名

曹操连续大败袁绍，士气大振。建安五年（公元200年）八月，袁绍大军继续前进，依靠沙堆扎营，东西连营数十里之遥。曹操也分营与其对抗。谋士许攸对袁绍说:“我们不要急于和曹操相互攻击，曹操现在只有极少兵力，而且都调遣至前线防御我军，现在许昌防御一定十分薄弱，我们可以马上把部队分开，只需用一部分人马和曹操相持下去，另一部分人马则从别处星夜轻装前进，进攻许昌，奉迎天子。许昌被攻破，曹操就会被我们所擒获，如果曹操还有力量反扑，那么我们就可以首尾相合，两下夹击，曹操则插翅难飞，大事也就瞬间可成了。”但是袁绍不愿听从许攸的建议，说:“我要先把曹操包围了，然后再说其他的事。”许攸十分生气。这时曹军兵力不足万人，双方初次交战，曹军不利，伤者有两三千人之多。

在这里，涉及双方的兵力，尤其是曹操的兵力情况。历史学家也有争议，裴松之在为《三国志》作注释时说:曹操当年起兵时有五千兵士，此后胜多败少，破黄巾后收纳降卒30余万人，虽然以后每有伤亡，但官渡之战时不应如此之少，仅有几千人马。袁绍拥有10余万众，营寨绵延十余里，尽管曹操足智多谋，但以几千兵力抗衡10余万人，似乎过于夸张。曹操的兵力应该不止几千人，原因是: