卫立煌，字俊如，生于1897年2月16日，安徽省合肥市城东郊卫杨村人。

1912年在安徽和县革命军当兵。1914年入湖南都督汤芗铭部学兵营,毕业后在上海参加“肇和”舰起义反对袁世凯。1915年到广州投粤军,由排长递升至旅长，曾参加孙中山领导的北伐、镇压广州商团叛乱和东征陈炯明的作战。1925年9月任国民革命军第1军第3师第9团团长。北伐战争时，入闽作战，升任第14师师长。1927年10月任国民党军第9军副军长。翌年任南京卫戍副司令，后入陆军大学校将官特别班进修。1930年任第45师师长。

1931年曾参加对江西苏区的第三次“围剿”。1932年任第14军军长，参加对鄂豫皖苏区的“围剿”。在红军向西转移后，卫率部首先进入苏区中心金寨。蒋介石为表示对卫的鼓励，即将金寨及其周围地区划为立煌县。1934年初，参加镇压在福建反蒋抗日的第19路军。

1935年11月，任国民党第五届中央执行委员，次年6月授陆军上将。

卢沟桥事变后，卫立煌积极抗战，率第14集团军进入山西抗战。 1937年10月，任第二战区前敌总指挥，率领3个兵团7个军，在八路军的配合下，重创进犯山西忻口之日军。激战中，军长郝梦鳞、师长刘家骐、旅长郑廷祯以下官兵数千人壮烈牺牲。1938年2月卫立煌任第二战区副司令长官，指挥所部在临汾以北的韩信岭阻击日军。 4月，去西安时顺访延安。1939年1月，任第一战区司令长官，指挥所部在山西中条山等地区抵抗日军。这一期间，他同共产党、八路军关系友好。

1942年1月，调任西北行营主任，被蒋介石削去兵权。

1943年冬，中国远征军赴缅作战失利，此时，卫立煌被再度起用，被蒋介石任命为中国远征军司令。当时，在缅甸的日军有第23军、第38军、第15军和“印度国民”师团，共计9个师团的兵力。日军在滇缅路线上各要点腾冲、龙陵、松山、平更、芒市、吨町等地，利用地形，筑工事扼守。卫立煌研究了敌情，制定了反攻作战方案:以腾冲为攻击目标，以第11集团军担任防守，并决定以第20集团军负责攻击，由粟柴坝、双虹桥强渡怒江，向窄路实施轰炸，阻滞缅北的日第33军和第15军出兵支援滇西日军。

5月11日拂晓，卫立煌下达了实施反攻、强渡怒江的命令。战至次日，由新编第33师、第88师、第76师抽调组成的加强兵团和第54军各师分别从惠通桥上游、三江口、攀花、粟柴坝、双虹桥等地渡过怒江，分路向日军进攻。