抗日战争时期，上海沦陷，郑振铎躲在“孤岛”中，做了大量有益的工作，其中之一便是抢救收购珍贵图书文献。

郑振铎平生爱书，可谓无出其右者。20多年来，他节衣缩食，搜购过大量的古书和新书。在郑振铎搜购的书籍中，中国古代戏曲书是一个重要的门类。他尤其关注元代的杂剧。元剧是中国戏曲史上光辉的一页。当时，出现了像关汉卿、王实甫这样的世界级戏剧大师。然而，几百年的改朝换代，兵火战乱，留存下来的元剧作品已很少了。长期以来，人们研究元代杂剧，主要依赖明代臧晋叔所编《元曲选》中保存的100种剧本（而且其中至少有6种是明人的作品），这几乎就是唯一的宝库了。其他的书，只能作一些零星的补充。最大的一次发现，是清末民初罗振玉获得了黄荛圃旧藏《元刻古今杂剧》共30种，予以刊行，这才又补充了臧氏选本和其他书中所无的17种元剧。

但是，郑振铎坚信一代元剧决不会仅仅只留存这百来种，完全可能有新的发现。因为，他在很多书中都发现过有关元剧的线索，特别是清代常熟著名藏书家钱遵王的《也是园书目》，记载了大量元明杂剧的名目。

1929年10月，即郑振铎从国外避难游学返回上海的第二年，他偶从《国立北平图书馆月刊》上读到常熟藏书家丁祖荫的一篇《黄荛圃题跋续记》，发现文中引用了黄氏一则《古今杂剧跋》，透露了《古今杂剧》共有66册（原注：今缺二册）。丁氏还说，曾借得此书一阅，内包含元明杂剧共240来种云云。郑振铎读此消息，激动不已，连忙写信给在北平的朋友，追查此书的下落；同时，又拜托与丁氏相识的友人去直接问丁氏，但丁氏只说已归还原主——常熟旧山楼赵氏了。他又问赵氏后人，问常熟当地人，再问丁氏，回答都是一个“不知”。不久，丁氏死亡，线索便全断了。郑振铎的心提了起来，这部珍贵的元杂剧是否已经被毁？因为他听说1924年军阀混战的时候，在常熟旧山楼驻过军，士兵们曾随便把藏书楼里的古书拿来当柴烧。

郑振铎依然不灰心。他想，它们可能秘存在某位藏书家的手里。他遇见有关的人必问此事，每遇人谈及元剧，必提到此书。